El rinoceronte de Java: ¿por qué se encuentra en peligro de extinción?

En la actualidad, muchas especies de grandes mamíferos están sufriendo reducciones dramáticas en su número de individuos, normalmente a causa de las acciones humanas. El rinoceronte de Java es un claro ejemplo.

Escrito y verificado por el biólogo Francisco Morata Carramolino.

Última actualización: 24 marzo, 2021

En el pasado, los rinocerontes eran animales comunes que podían encontrarse en la mayor parte del Viejo Mundo, pero desde el siglo XX, sus números han caído en picado. Por ello, actualmente muy pocos ejemplares pueden encontrarse fuera de parques nacionales o reservas: el rinoceronte de Java es un claro ejemplo de este declive.

De las 5 especies de rinoceronte que sobreviven hoy, 3 están en peligro crítico de extinción y el estado de las otras 2 queda muy lejos de ser ideal. Esto significa que, con el paso de pocas generaciones, los rinocerontes podrían desaparecer del planeta.

El rinoceronte de Java es una de las especies de rinoceronte más amenazadas. Te invitamos a seguir leyendo si quieres aprender más sobre este esquivo mamífero y su estado de conversación.

El estado del rinoceronte de Java

Rhinoceros sondaicus es posiblemente el rinoceronte más escaso de la Tierra y uno de los grandes mamíferos más raros del mundo. Es más ligero y pequeño que otros rinocerontes y se caracteriza por su único cuerno y piel plegada, en forma de placas de armadura.

Anteriormente, este animal podía encontrarse en gran parte del Sudeste Asiático y contaba con 3 subespecies: Rhinoceros sondaicus inermis, Rhinoceros sondaicus annamiticus y Rhinoceros sondaicus sondaicus.

R. s. inermis habitaba en India, Bangladés y Myanmar y R. s. annamiticus en Vietnam, Laos, Camboya y Tailandia. Por desgracia, ambas subespecies se han extinguido en las últimas décadas.

R. s. sondaicus es el único que aún sobrevive, pero también está muy perjudicado. Este animal solía habitar en Tailandia, Malasia y las islas indonesias de Java y Sumatra. Ahora, solo se mantiene en una pequeña península de la isla de Java.

Las estimas más recientes sugieren que existen unos 74 individuos de rinoceronte de Java, todos ellos en el Parque Nacional de Ujung Kulon. Sin embargo, solo el 33 % de los ejemplares son reproductores, lo que dificulta que esta población prospere.

A día de hoy, parece que la población ha conseguido estabilizarse y aumentar ligeramente gracias a intensos esfuerzos de conservación. De todas formas, este animal todavía presenta amenazas muy severas que podrían detener e incluso revertir este crecimiento.

¿Cómo llegó el rinoceronte a este punto?

Como ocurre con la mayoría de especies amenazadas, el presente declive del rinoceronte de Java ha sido provocado por las acciones humanas y es un ejemplo del actual proceso de extinción masiva.

Una de las primeras amenazas para este animal fue la llegada de los colonizadores europeos al Sudeste Asiático, con la que comenzó su caza indiscriminada como trofeo. También ha sido cazado para beneficiar la agricultura local y para obtener sus cuernos.

Como ocurre con muchas otras especies, el tráfico de los cuernos y otros productos utilizados en la medicina tradicional asiática ha sido uno de los principales responsables de su declive.

La caza furtiva ha extinguido las poblaciones de R. sondaicus en gran parte de su distribución. De hecho, el último rinoceronte de Vietnam fue abatido por furtivos en 2010. Actualmente, el tráfico de los cuernos es ilegal y está perseguido, pero sigue siendo una amenaza importante.

Junto con ello, la destrucción de hábitats adecuados ha sido otro factor negativo. Este mamífero es sensible a las perturbaciones humanas y necesita bosques tropicales de baja altitud para sobrevivir. Estos hábitats cada vez son más escasos, ya que son sustituidos por cultivos.

Amenazas presentes del rinoceronte de Java

Por suerte, no se han dado casos de caza furtiva en el Parque Nacional de Ujung Kulon en los últimos 20 años. No obstante, el tráfico aún es un problema muy prevalente que requiere vigilancia constante, aunque los cuernos no tengan ningún efecto medicinal probado.

El tráfico está ligado a la pobreza, lo que hace muy difícil frenar la caza mientras exista demanda. Los rinocerontes viven en países muy empobrecidos, en los que los locales recurren al furtivismo para poder cubrir sus necesidades básicas. Por ello, la solución requiere cambios sociales y económicos profundos.

Además, la población apenas ha aumentado en los últimos años. Esto podría deberse a la intrusión humana y a que el ecosistema ha alcanzado su capacidad de carga límite, por lo que no es capaz de albergar a más rinocerontes.

Ujung Kulon está repleto de Arenga obtusifolia, una palmera que cubre mucho terreno, que los rinocerontes no consumen y que impide que otras plantas crezcan. Además, el Parque contiene un enorme número de banteng, un bovino autóctono que compite con los rinocerontes por el alimento.

La única población existente es pequeña y está muy localizada. Por lo tanto, la especie tiene una diversidad genética muy pobre y es propensa a la endogamia. Esto es un enorme riesgo para cualquier especie.

Dicha situación la hace más vulnerable a desaparecer a causa de desastres naturales, como tsunamis o erupciones volcánicas, que son relativamente frecuentes en el área. También la hace vulnerable ante enfermedades que transmiten los bovinos locales, que ya han acabado con varios individuos.

Una pequeña esperanza

Existen planes de conservación para mejorar el estado del rinoceronte de Java, que incluyen crear una segunda población en otra zona para disminuir los riesgos previamente mencionados.

Además, conservacionistas y comunidades locales están eliminando Arenga obtusifolia de algunas zonas para crear hábitats adecuados y trabajando para evitar la caza furtiva y otros deterioros humanos. A pesar de ello, conservar una especie tan perjudicada es una tarea extremadamente complicada.