¿Qué son las ofiuras?
Las ofiuras son un tipo de invertebrados marinos que presentan una curiosa forma pentarradial. Aunque su tamaño no suele ser tan grande, su aspecto puede llegar a ser complejo y exhibir muchas ramificaciones en sus brazos alargados. Debido a esto, se han convertido en animales atractivos tanto para turistas como para los investigadores.
El término “ofiura” en realidad hace referencia a toda una clase taxonómica denominada Ophiuroidea. Si bien es cierto que son parientes de las estrellas de mar y se parecen mucho a simple vista, este grupo tiene características únicas y distintivas. Sigue leyendo este espacio y conoce más acerca de las ofiuras.
Hábitat y distribución de las ofiuras
Las ofiuras suelen vivir a más de 300 metros de profundidad. No obstante, también existen algunas especies que se pueden encontrar cerca de la superficie, alrededor de los 2 metros de profundidad. Debido a que no tienen aletas ni ninguna extremidad que les permita nadar, se restringen a habitar la zona bentónica del océano.
La mayoría de las especies de este grupo se distribuyen por el océano Pacífico. De hecho, la región del Indo-Pacífico ha demostrado presentar la mayor diversidad de ofiuras en el mundo. Por el contrario, las regiones cercanas a los círculos polares y a Sudamérica son las que menos registros tienen.
Características físicas de la ofiura
Las características físicas de las ofiuras son parecidas a las de una estrella de mar. Presentan un disco central pentagonal del que salen los 5 brazos alargados y flexibles que le permiten moverse. Además, su cuerpo es aplanado y el centro se encuentra recubierto por una “armadura” de carbonato de calcio.
Contrario a sus parientes del grupo asteroidea (estrellas de mar), las ofiuras son capaces de mover sus brazos con gran facilidad. Esto solo es posible porque dentro de su estructura presentan un tipo de columnas calcificadas similares a las vértebras. Gracias a ellas, el ejemplar solo necesita de sus músculos para tener control sobre sus brazos.
Otra característica remarcable es que cuenta con un sistema ambulacral. Dicho sistema se compone de varios canales o surcos cerrados, cuya función es similar a la de las venas y arterias en el cuerpo humano. A pesar de que suene increíble, dentro de estos canales no circula “sangre”, sino un líquido “especial” compuesto de agua y nutrientes.
El tamaño de las ofiuras puede variar según la especie y su área de distribución, pero en promedio, se podría decir que oscila entre los 5 y 60 centímetros de radio. La textura de su cuerpo tiende a ser suave y firme, a excepción del disco central que tiene ciertas áreas endurecidas. Asimismo, exhiben una coloración muy diversa con tonos que van desde negro, gris o marrón, hasta morados, rosas o verdes.
Comportamiento
Gracias a la flexibilidad de sus brazos, las ofiuras son muy rápidas y hábiles al realizar diferentes movimientos. En algunos casos, incluso utilizan sus extremidades como trampas para cazar su alimento. Además, se pueden enrollar en diferentes objetos como rocas, corales o esponjas, lo que les da la sujeción necesaria para desplazarse en el lecho marino.
A pesar de que tienen una gran habilidad para mover sus brazos, este grupo de invertebrados prefiere pasar su día escondido entre las rocas o en el sedimento. Esto se debe a que gran parte de las especies de ofiuras no son cazadoras activas, de manera que evitan gastar energía.
Alimentación de las ofiuras
Por regla general, las ofiuras se alimentan por medio de filtración, lo cual significa que consumen la materia orgánica, algunos protozoarios y otras partículas suspendidas en el agua. Sin embargo, la dieta de los ejemplares puede cambiar bastante según la especie de la que se trate.
Ciertos ejemplares pueden llegar a consumir moluscos, foraminíferos, crustáceos e incluso peces. De hecho, existen algunas ofiuras como la especie Ophioderma appressum que son consideradas omnívoras, pues su dieta se adapta según la época del año.
Reproducción
Al igual que sus parientes, las estrellas de mar, las ofiuras son capaces de reproducirse tanto de manera sexual como de manera asexual. Para el primer caso, los ejemplares suelen presentar sexos separados y fecundación externa, por lo que solo necesitan liberar sus gametos al agua y esperar que las corrientes marinas los unan.
En el caso de la reproducción asexual, los individuos hacen gala de sus capacidades regenerativas, puesto que gracias a ellas son capaces de utilizar el proceso de fisión. Dicho mecanismo fomenta la ruptura del disco central de los organismos, lo que divide su cuerpo en dos partes. Posterior a esto, cada fragmento regenera el resto del cuerpo y termina por formar dos individuos independientes completos.
Como te puedes dar cuenta, las ofiuras son animales bastante interesantes y complejos. Si bien es cierto que aún no se conoce bien a todas las especies de este grupo, lo que se ha logrado desvelar sobre su historia natural es increíble. No obstante, es posible que estos enigmáticos seres aún resguarden secretos sorprendentes.
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