¿Cuál es la mariposa más grande del mundo?

La mariposa alas de pájaro de la Reina Alexandra es conocida como la mariposa más grande del mundo. Se encuentra dentro del género Ornithoptera, que contiene 9 especies, todas ellas de tamaño considerable.

¿Sabrías diferenciar a esta mariposa de otras de su género más allá de su gran tamaño? Si quieres saber cuáles son sus características más importantes, sigue leyendo.

La mariposa más grande del mundo: Ornithoptera alexandrae

La especie Ornithoptera alexandrae puede llegar a alcanzar los 27 centímetros de envergadura. Por este motivo, se la identifica como la mariposa más grande del mundo.

¿De dónde surge su nombre?

La primera vez que se describió a la especie fue en el año 1907, un año después de la recolección del primer ejemplar. El encargado de esta tarea fue Lord Walter Rothschild, quien decidió bautizarla en honor a la Reina Alexandra de Gran Bretaña. 

Familia de la mariposa más grande del mundo

La mariposa alas de pájaro de la Reina Alexandra pertenece al género Ornithoptera, compuesto por 9 especies de mariposas, todas ellas de una envergadura considerable. Además, estos lepidópteros se integran dentro de la tribu Troidini, por lo que están relacionados con los géneros Trogonoptera y Troides. 

Todas las especies que conforman este género muestran un dimorfismo sexual muy acentuado, es decir, las hembras son muy diferentes a los machos. Este dimorfismo no solo se manifiesta a nivel de tamaño, sino también en el colorido corporal.

Mientras que los machos poseen colores brillantes, las hembras son de tonos oscuros, acompañados por manchas amarillas o blancas. Por otro lado, los machos son de menor tamaño en comparación con las hembras.

Hábitat y distribución

Todo el género Ornithoptera se distribuye a lo largo de Nueva Guinea y en la zona norte de Australia. No obstante, la mariposa de alas de pájaro de la Reina Alexandra muestra una distribución geográfica más restringida.

En concreto, esta especie se localiza únicamente en la región de Popondetta, dentro la provincia de Oro de Papúa Nueva Guinea. Los nativos le dan un valor cultural enorme a este lepidóptero, ya que está dibujado en la bandera de la provincia.

Además, se lo considera como uno de los animales nacionales, junto al ave del paraíso mayor (Paradisae apoda) y el petauro del azúcar (Peaturus breviceps). La naturaleza forma una parte intrínseca de la cultura de la región, ya que este país destaca por su gran biodiversidad a lo largo de todo su territorio.

Este hecho es sorprendente, ya que la superficie terrestre que engloba a esta región apenas alcanza 768 000 kilómetros cuadrados. Si se extrapola esta cifra a la superficie del planeta, apenas ocupa el 0,5 % del total, pese a lo cual recopila una gran variedad de especies endémicas. 

Crecimiento y Alimentación

Esta mariposa se considera una especie monófaga, ya que su ciclo de vida está ligado a la planta trepadora Aristolochia schlechteri. Dicho vegetal no solo influye en su alimentación a lo largo del desarrollo, sino también en el proceso reproductivo y de crecimiento de la especie.

Tras la puesta y posterior eclosión, la oruga se alimenta de la planta, cuyos nutrientes le permiten crecer rápidamente. Un dato curioso es que esta planta contiene sustancias tóxicas que son inocuas para la oruga, pero no para sus depredadores.

Pese a que dicha toxicidad está anunciada en la oruga a través de su tonalidad brillante —coloración aposemática—, puede que algún depredador se arriesgue a tratar de darle caza. Sin embargo, el sabor de esta larva le será desagradable a casi cualquier animal y le provocará vómitos y náuseas.

Amenazas actuales

Por desgracia, la capacidad tóxica no salva a esta mariposa del peligro, pues esta especie está expuesta a numerosas amenazas que desestabilizan su equilibrio en el planeta. A continuación, se exponen los factores negativos más conocidos a los que se enfrenta la mariposa alas de pájaro de la Reina Alexandra:

• Degradación y destrucción de su hábitat natural: las plantaciones de palma aceitera van sustituyendo poco a poco el ecosistema natural de la mariposa.
• Comercio ilegal: ha sido declarada especie protegida frente al comercio, tanto por ser una especie amenazada como por su distribución tan restringida.

Debido a estas y otras amenazas, la supervivencia de la especie depende de las medidas de conservación aplicadas. Por ello, fue incluida en el tratado de especies amenazadas y clasificada como «en peligro» (EN) en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y CITES, un convenio para el comercio animal.

Propuestas de conservación

Además de ser incluida en el CITES, el gobierno de Papúa Nueva Guinea ha puesto en marcha diferentes propuestas de conservación, como las siguientes:

• Promover las granjas locales: el gobierno financiará las granjas o criaderos de mariposas para reducir la presión sobre las poblaciones salvajes, así como la destrucción del bosque. Al mismo tiempo, esta práctica puede ayudar a la económica de la región.
• Protección de su hábitat: otra medida se ha enfocado en la protección del hábitat de la especie.

La mariposa más grande del mundo es la de alas de pájaro de la Reina Alexandra, única dentro de su familia. Gracias a las medidas de conservación, se espera que esta especie continué formando parte de la gran biodiversidad de Papúa Nueva Guinea.