Mamíferos placentarios: tipos y características

La innata curiosidad del ser humano siempre ha buscado dar respuesta a la siguiente pregunta: ¿quiénes somos? A nivel biológico, la realidad es que nos clasificamos dentro del grupo de los mamíferos placentarios. No obstante, este taxón engloba a su vez a otros órdenes, formados por animales muy diversos e interesantes.

Por ejemplo, ¿sabías que en este grupo se encuentran animales conocidos, como los pangolines, los elefantes, las musarañas o los primates?  Además, incluye también animales con nombres tan originales como los dugongos,  los damanes, las tupayas y muchos otros. A continuación, te contamos todo lo que debes saber sobre este impresionante taxón animal.

¿Qué son los mamíferos placentarios?

De todos los seres vivos que conforman el planeta Tierra, los mamíferos se encuentran en las primeras posiciones de popularidad. A pesar de su gran complejidad, son más conocidos que otros grupos de seres vivos, como los invertebrados o las bacterias microscópicas. Curiosamente, los mamíferos solo representamos el 12 % de la fauna descrita hasta hoy y los coleópteros (escarabajos) son el grupo más amplio.

Por su parte, este grupo se subdivide en 3 clados: los monotremas (ovíparos), los metaterios (vivíparos marsupiales) y los euterios (vivíparos placentarios). Con respecto a los mamíferos placentarios o euterios, cabe destacar que estos son  son vivíparos, es decir, el embrión se desarrolla en el interior del útero materno. 

Características de los mamíferos placentarios

Sus 2 características principales son su capacidad de colonización —ya que están presentes en todos los continentes— y el desarrollo de la placenta en la que crece el embrión. Esto último ocurre en el interior del cuerpo materno. En cuanto al resto de rasgos diferenciales, pueden mencionarse los siguientes:

• Son seres vivos que está cubiertos de pelo. A excepción de las ratas topo desnudas y algún otro taxón específico, todos los mamíferos tenemos pelos en abundancia.
• Tienen cola vertebrada. Excepto en el caso de los humanos y alguna otra excepción, la cola en los mamíferos sirve para almacenar energía, mantener el equilibrio o para la termorregulación.
• Presentan dientes adaptados a la alimentación. La dentición de una vaca y de un león no tienen nada que ver.
• Portan un cerebro de mayor tamaño que el del resto de animales.
• Un comportamiento más cercano. El lenguaje corporal de los mamíferos es complicado de descifrar, pero la musculatura facial permite que seamos capaces de entendernos entre especies. Si un mamífero arruga la mirada y enseña los dientes, todos entendemos que algo va mal.

Órdenes de mamíferos placentarios

Asimismo, el clado de los mamíferos placentarios se subdivide en distintos órdenes, en los que se recogen todas las especies que —de momento— forman parte de él. Normalmente, estos animales se asocian según características comunes o rasgos afines dentro de cada orden, que a su vez, se diferencia en familias, géneros y especies.

Existen más de 18 órdenes de mamíferos, de los que solo se explicarán 5 en esta oportunidad, para una mejor comprensión y detalle. No obstante, dejan sin comentarse órdenes conocidos como: Rodentia (cobayas y ratas); Lagomorpha (conejos y liebres)  Cetacea (ballenas) o Perissodactyla (caballos y rinocerontes).

El resto se mencionan rápidamente a continuación: Xenarthra (armadillos y perezosos); Pholidota (pangolines); Hyracoidea (damames); Perissodactyla; Tubulidentata (cerdo hormiguero); Scadentia (tupayas o musarañas); Dermoptera (colugos); Macroscelidea (musarañas elefante); Chiroptera (murciélagos) y Artiodactyla.

Este último orden (Artiodactyla) es muy curioso curioso, ya que incluye a especies tan diversas como los camellos, los rumiantes, los cerdos o los hipopótamos. A continuación, se describen brevemente 5 de los grupos de mamíferos placentarios. No te lo pierdas.

Los quirópteros (murciélagos) y los roedores son los órdenes más abundantes dentro de los mamíferos. Engloban a 1100 y 2280 especies, respectivamente.

Primates

El ser humano es uno de los integrantes de este orden, junto a sus parientes más cercanos: los grandes simios, los gibones, los monos o los tarseros. Este grupo también incluye a los lémures y a los loris, que se suman a un total de 276 especies.

Sirenia

Los sirenios —que no sirenas— incluyen a un gran número de especies diferentes, repartidas en varias familias. Un dato curioso es que filogenéticamente han sido asociados como el linaje hermano del orden Proboscidea, que alberga a los elefantes. También se los relaciona —aunque más lejanamente– con el orden Hyracoidea, que incluye a la familia de los damanes.

Los sirenios son los únicos mamíferos marinos herbívoros, más conocidos como “vacas marinas”. Son totalmente acuáticos y esto, junto a su tipo de alimentación, los diferencia de otros mamíferos similares en aspecto, como las focas y las morsas. Además, actualmente se encuentran protegidos, ya que han estado a un paso de la extinción.

Estos mamíferos acuáticos se subdividen en 2 familias, integradas ambas por 1 y 3 especies respectivamente. Las nombramos de forma somera:

• Dugóngidos: con Dugong dugon o dugongo como única especie.
• Manatíes: 3 especies, dentro del género Trichehus.

Proboscidea

En este orden se engloban numerosas especies extintas ampliamente conocidas, como los mamuts. Sin embargo, actualmente los proboscídeos ostentan a una única familia viva, Elephantidae, que está formada por 3 especies distintas de elefantes. En concreto, estas especies pertenecen a 2 géneros diferentes, formados uno de ellos por 2 elefantes africanos —de sabana y de bosque— y otro por una sola especie de elefante asiático:

• Asiático. Elephas maximus.
• Bosque. Loxodonta cyclotis. 
• Sabana. Loxodonta africana. 

Carnivora

Los carnívoros conforman, junto a los primates, los órdenes de mamíferos placentarios más conocidos. Probablemente lleguen a tu mente más rápidamente ejemplos de carnívoros que de proboscídeos, por ejemplo. Es lo normal, ya que incluye hasta 271 especies y a grupos tan famosos como los siguientes:

• Félidos.
• Cánidos.
• Mustélidos.
• Úrsidos.
• Prociónidos.
• Vivérridos.
• Hiénidos.

A su vez, los carnívoros se dividen en 2 subórdenes, Feliformes (“forma de gato”) y Caniformes (“forma de perro”).

Insectivora

Aunque su nombre haga suponer que este orden está relacionado con los insectos, esto solo es así en cierta manera. En realidad, Insectivora es un orden en desuso, formado por más de 400 especies distintas de mamíferos placentarios que no casaban en ningún otro grupo, pero compartían ciertas características.

Uno de sus rasgos les dio un nombre conjunto: su alimentación se centra mayoritariamente en insectos y otros invertebrados de pequeño tamaño y por ese motivo se les denominó insectívoros. Actualmente, las familias que componían este orden han sido redistribuidas a otros taxones, que siguen dentro del grupo de mamíferos placentarios. Te los nombramos:

• Afrosoricida: engloba a la familia Tenrecidae —con las musarañas, nutrias africanas o los tenrecs malgaches— y la familia Chrysocloridae —topos dorados africanos—.
• Dermoptera: incluye a la familia Cynocephalidae, formada por los colugos.
• Eulipotyphla: engloba a la familia de los erizos y ratas lunares (Erinaceidae), a las musarañas (Soricidae), a los almiquíes (Solenodontidae) y a la familia de los topos y desmanes (Talpidae).
• Macroscelidea: comprende a la familia Macroscelididae, formada por las musarañas elefante.
• Scadentia: taxón formado por las tupayas, a su vez pertenecientes a la familia Tupaiidae.

Actualmente, se desconoce cómo se relacionan entre sí los órdenes de este clado, ya que aún son necesarios más ejemplares del registro fósil con los que confirmar o descartar teorías. 

Los mamíferos parecen un grupo numeroso, pero no podemos olvidar que los escarabajos —por sí solos— comprenden al 25 % de todas las especies animales del mundo. Aunque los mamíferos placentarios hayan llamado la atención de los medios y fuentes documentales por igual, somos una minoría en un mundo en el que reinan los insectos.