Los pelícanos: famosos por su enormes picos
El nombre de los pelícanos es la denominación común que reciben las aves acuáticas migratorias que pertenecen a la familia Pelecanidae y conforman el género Pelecanus.
Características de los pelícanos
El rasgo más llamativo de este género es su pico largo, recto y aplastado. Su mandíbula superior termina en un gancho que se curva hacia abajo, sobre la punta de la mandíbula inferior.
El saco gular es la bolsa de piel desnuda que se extiende desde la mandíbula inferior hasta la garganta y toma un color rosado. Tiene una lengua corta y rudimentaria, y su cuerpo es de color blanco.
Se aprecia un dimorfismo sexual entre machos y hembras. Principalmente, los machos son mayores en tamaño que las hembras.
Sus patas, que son cortas, muestran cuatro dedos palmeados. Su cola, por otro lado, tiene forma redondeada. Asimismo, tanto su cara como garganta están desnudas. Estas aves pueden alcanzar un tamaño que ronde los dos metros y un peso aproximado de 15 kilos.
Hábitat y distribución de los pelícanos
El pelícano vive en regiones de agua dulce, como pueden ser zonas con grandes lagos, lagunas, deltas o ríos. Además, los pelícanos han sido localizados en regiones de mares cerrados o interiores, con lagunas o costas. Entre esos mares, por ejemplo, se encuentra el mar Negro o el mar de Aral.
A nivel geográfico, se localizan en diferentes regiones de países surorientales en Europa, en regiones del suroeste asiático, de África o de Australia, así como en América Central y América del Sur.
Alimentación de los pelícanos
La alimentación del pelícano es variada, aunque la presa por excelencia son distintas especies de peces. Por otra parte, pueden comer crustáceos o renacuajos. Incluso se ha observado que pueden alimentarse de tortugas.
Especies de pelícanos
En total, el género Pelecanus engloba diferentes especies. Entre ellas, pueden mencionarse a las siguientes especies:
Pelecanus conspicillatus
Este pelícano, denominado coloquialmente pelícano australiano, reside en Australia. También se ha registrado su presencia en Nueva Guinea. El estado de la población es estable, por lo que ha sido clasificada como una especie de preocupación menor por la IUCN.
Pelecanus crispus
Esta especie de pelícano es denominado como pelícano ceñudo, y reside en el sudeste europeo; se ha localizado también en la India y China. Como se puede ver, es una de las especies más raras de pelícanos existentes.
Se ha observado que las poblaciones de esta especie están decreciendo y, por ello, ha sido clasificada como una especie en peligro de extinción.
Pelecanus philippensis
Esta especie de pelícano es conocido como pelícano oriental. Puede observase en diferentes países, desde la India hasta Filipinas, así como desde China hasta Indonesia.
Se ha registrado un decrecimiento del número de ejemplares, y por ello, ha sido clasificada como una especie en peligro de extinción por la IUCN.
Pelecanus occidentalis
El pelícano pardo es la denominación que se da a esta especie de pelícano. Puede localizarse en la zona costera que abarca, a grandes rasgos, América del Norte, América Central y América del Sur. En concreto, puede observase en el norte de Suramérica, en las islas Galápagos, América del Norte y en el Caribe.
Esta especie ha sido clasificada por la IUCN como una especie de preocupación menor. Además, se ha registrado un incremento del número de ejemplares en las poblaciones del pelícano pardo.
Pelecanus onocrotalus
Este pelícano es conocido como pelícano común, y muestra una distribución un tanto dispersa. Puede observarse en las regiones del este del Mediterráneo, en dirección hacia la zona oriental. También se ha encontrado en Indochina y la península malaya, así como en Sudáfrica.
La IUCN ha clasificado al pelícano común como una especie de preocupación menor, aunque no tiene datos concretos sobre la variación poblacional de esta especie.
Pelecanus thagus
Esta especie particular de pelícano es conocida como pelícano peruano. Puede localizarse a esta especie en la costa del Pacífico que comienza en Ecuador y Perú y acaba en el sur de Chile.
Pese a que la IUCN ha clasificado a esta especie como una especie en peligro de extinción, recientemente se ha confirmado que el número de ejemplares se está incrementado.
Curiosidades sobre los pelícanos
Los pelícanos han tenido un papel relevante a lo largo de la historia. En el Antiguo Egipto también se mencionaba al pelícano, y es que estaba relacionado con la muerte.
Durante la Edad Media se creía que se sacrificaban hasta tal punto por sus crías, que les daban su propia sangre para alimentarse si no había más comida. Por ello, se utilizaron en la religión cristiana como un símbolo de la Pasión de Cristo.
La reina Isabel I de Inglaterra tomó al pelícano como símbolo. En el ‘retrato del pelícano‘ la reina lleva en su pecho el símbolo medieval del pelícano.
Este ‘autosacrificio’ parece haber surgido del gesto que hacen los pelícanos para vaciar por completo el saco gular. Con este objetivo, llevan el pico hacia el pecho, y puede parecer que se están hiriendo. Otra opción es que los pelícanos suelen mantener el pico sobre pecho cuando están en reposo.
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