¿Existen animales en el mar Muerto?

En el mundo hay parajes que muestran las condiciones más extremas de la Tierra, y aun así albergan vida: es el caso de los animales en el mar Muerto. La principal característica de este ambiente es su altísima concentración de sal, 10 veces mayor a la de mares interiores, como el Mediterráneo.

Esta hipersalinidad se debe a que realmente no es un mar, pues sería más acertado hablar de un “lago grande”, ya que está rodeado por tierra en todos sus frentes. Puesto que las aguas del río Jordán desembocan en él pero no tienen por dónde seguir su curso, el agua se evapora, dejando solo la sal. ¿Cómo es posible que haya vida en estas condiciones? Descúbrelo aquí.

¿Por qué el mar Muerto recibe este nombre?

El mar Muerto, conocido también como “mar de Sal” en hebreo (Yam Hamélaj) o al-Baḥr al-Mayyit en árabe, es un lago endorreico. Esto quiere decir que únicamente evapora agua a través de su superficie, ya que no cuenta con desagües naturales ni puede hacerlo por infiltración.

Ocupa la parte más profunda de una depresión tectónica atravesada por el río Jordán, entre Israel, Palestina y Jordania, y se encuentra a 435 metros por debajo del nivel del mar. Debido a la altísima concentración de sal, la densidad del agua del mar Muerto es de 1240 kg/m³, lo que hace imposible que una persona consiga hundirse en ella (principal motivo del turismo en la zona).

Debido al cambio climático y a la extracción de agua dulce, el nivel del agua del mar Muerto se reduce un metro al año y las riveras se hunden 15 centímetros al mismo ritmo anual.

El origen de su nombre se encuentra en textos antiguos, aunque se conocía bajo la designación de “mar escondido”. En la Biblia se habla de él, designándolo como mar de Arabah o Mar del Este. En algunas ocasiones, este lugar aparece descrito como mar de la Muerte, debido a la ausencia de vida que salta a la vista en sus inmediaciones. Desde entonces, se mantiene ese nombre.

¿Hay animales en el Mar Muerto?

A pesar de que es fácil pensar que nadie podría sobrevivir en este entorno (y que a la vista no salta ningún pez en el agua ni vuelan las aves), la vida se abre paso hasta en los entornos más inclementes. Cuando se tuvieron los medios adecuados para explorarlo a fondo, se descubrieron animales en el mar Muerto capaces de sobrevivir a su hipersalinidad.

En realidad, debería hablarse de cuasisalinidad, pues los minerales que predominan en este lago son el calcio, potasio, magnesio y bromo y, precisamente, es bastante pobre en sodio.

Aunque la vida macroscópica escasea en el lugar, este mar no está muerto del todo. En los siguientes párrafos, puedes conocer qué animales viven en este lago y cómo sobreviven a las condiciones adversas.

Crustáceos

Aunque la ausencia de habitantes de lagos continentales (como peces y anfibios) es real en este lugar, sí se encuentra en el ecosistema una especie adaptada a vivir en sus aguas: la artemia (Artemia salina). Se trata de un crustáceo braquiópodo que mide alrededor de un centímetro en su etapa adulta. Presenta 3 ojos y 11 pares de patas, con las que nada por la columna de agua.

Para que te hagas una idea de la capacidad de adaptación de la artemia salina, debes saber que sus huevos pueden permanecer metabólicamente inactivos durante largos períodos de tiempo (incluso de 10 años) si las condiciones no son las adecuadas para eclosionar. Una vez nacen, las larvas y los adultos se nutren de fitoplancton.

Los huevos resisten bajo condiciones de total ausencia de agua y oxígeno y a temperaturas por debajo del punto de congelación. Esta característica se conoce como criptobiosis o diapausa.

Aves

Los animales en el mar Muerto de mayor tamaño que se pueden encontrar son las aves. Este lago es una estación de paso en la migración de las cigüeñas (Ciconia ciconia) y también acuden a sus aguas algunas especies de pelícanos, que se alimentan de la artemia salina.

Otra ave que se encuentra por las inmediaciones de este ecosistema es el gorrión del mar Muerto (Passer moabiticus), un paseriforme de unos 10-12 centímetros de longitud. También se le puede avistar por las inmediaciones del río Jordán, Chipre, Turquía, Irak e Irán. Como otros muchos pájaros, se alimenta principalmente de semillas.

¿Hay más vida en el Mar Muerto?

Existen más animales en el mar Muerto, aunque no son visibles sin la ayuda de un microscopio. Las formas de vida más abundante en este lago son los microorganismos halófilos, llamados así por su capacidad para sobrevivir en ambientes acuáticos con alta concentración de minerales salinos. Entre los que se pueden encontrar, destacan los siguientes:

• Protozoos ciliados: son organismos microscópicos unicelulares que viven en ambientes húmedos. Sus cilios les permiten moverse por la columna de agua.
• Bacterias: como la Chromohalobacter israelensis y otras de los géneros Flavobacterium y Halococcus.
• Algas microscópicas.
• Hongos: como el E. Rubrum, el cual ha aparecido en recientes investigaciones como una posible solución al hambre, pues su capacidad para vivir en aguas salinas haría posible poder regarlo con agua de mar.

Aunque el mar Muerto parece tener un nombre inmerecido, sí es cierto que su diversidad biológica está muy por debajo de la de otros ecosistemas. Si a esto se le suma el impacto del humano en su entorno (cambio climático, desvío de aguas del Jordán y extracción de agua del lago), es posible que el mar Muerto acabe muriendo de verdad algún día.

La desaparición del mar Muerto sería un auténtico desastre para las regiones adyacentes, pues es una importante fuente de turismo e ingresos. 

La importancia de conservar los ecosistemas, por muy extremos que sean, se demuestra día a día con los importantes descubrimientos que se hacen sobre ellos. Muchas veces, lo que estos lugares tienen para enseñarnos contribuye a la propia conservación de nuestra especie, así que protegerlos es una doble victoria.