Elefante de Sumatra: hábitat, características y conservación

El elefante de Sumatra es una de las 3 subespecies de elefante asiático que existen en el presente. Al igual que el resto de elefantes asiáticos, esta subespecie se encuentra en peligro de extinción. Su situación es una de las más críticas.

Estos animales son esenciales para las áreas que habitan, ya que cumplen el papel de ingenieros de ecosistemas. Transforman muy notablemente sus hábitats, de manera que favorecen la existencia de muchos otros seres vivos. Por tanto, su conservación es muy importante. Si quieres aprender más sobre el elefante de Sumatra, su hábitat y estado de conservación, sigue leyendo.

Hábitat del elefante de Sumatra

Como cabría esperar, estos elefantes habitan en la isla indonesia de Sumatra. Conforman unas de las poblaciones más sustanciales de elefantes asiáticos fuera de India, aunque esto está cambiando, debido a su precaria situación.

En el pasado, estos grandes mamíferos estaban mucho más extendidos por la isla. Hasta 1985, los elefantes aparecían en todas las provincias del lugar. En este momento, contaban con 44 poblaciones diferentes.

A día de hoy, tan solo sobreviven la mitad aproximada de esas poblaciones. Los elefantes han desaparecido de varias provincias y están desapareciendo de otras. Su rango cada vez está más reducido y fragmentado.

Los elefantes de Sumatra habitan en bosques tropicales de llanuras o zonas de relieve bajo, situados a menos de 300 metros de altitud. Mediante sus actividades, estos paquidermos contribuyen significativamente a la salud de estos bosques, que también alojan a otros mamíferos increíbles, como el rinoceronte, el orangután y el tigre de Sumatra.

Características físicas

El elefante de Sumatra es una subespecie del elefante asiático, que puede distinguirse mediante su genética y características físicas. Su nombre científico es Elephas maximus sumatranus.

Como caracteriza a los elefantes asiáticos, esta subespecie es más pequeña que sus parientes africanos. Sus orejas también son más pequeñas y redondeadas, y su lomo más arqueado hacia arriba. Aun así, son animales imponentes que alcanzan en torno a 2 metros de altura, 6 metros de largo y en torno a 5 toneladas de peso. 

Las hembras suelen ser algo más pequeñas y no parece que desarrollen colmillos, mientras que los machos sí los presentan. Entre los elefantes africanos, ambos sexos cuentan con los grandes colmillos característicos.

Otra de las características más típicas de estos animales es que tienen una sola prolongación en la punta de la trompa, a modo de dedo. Por el contrario, los elefantes africanos tienen 2. Curiosamente, la piel del elefante de Sumatra es más clara que la del resto de especies. Esto permite diferenciarlo de los demás.

Estado de conservación del elefante de Sumatra

Los elefantes de Sumatra están clasificados como ‘En peligro crítico de extinción’, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Este es el nivel más alto de amenaza y el previo a la extinción.

En las últimas 3 generaciones, alrededor de 75 años, el número de elefantes de Sumatra silvestres se ha reducido en un 80 %. Esta es una caída muy drástica, que sitúa a la subespecie peligrosamente cerca de desaparecer. Las acciones humanas son responsables directas de este declive y, en concreto, la mayor amenaza para estos gigantes es la deforestación y destrucción de sus hábitats.

Cultivos para palma de aceite y papel

Antes de 1930, la isla estaba cubierta en un 89 % de bosques naturales pero, por desgracia, esto está cambiando vertiginosamente. Desde 1985, se han perdido en torno a 71 887,29 kilómetros cuadrados de bosques apropiados para los elefantes. Esto supone mas o menos el 69 % de sus hábitats potenciales.

En consecuencia, varias poblaciones de Elephas maximus sumatranus ya se han extinguido. Otras se han reducido drásticamente, hasta el punto de que no serán viables a largo plazo. 

Detrás de esta deforestación desmesurada, una de las más agresivas y rápidas del mundo, se encuentran las industrias del papel y aceite de palma. Los bosques se están destruyendo para plantar estos y otros cultivos agrícolas, así como para construir asentamientos. Esto perjudica a los elefantes y a muchos otros animales, al eliminar los lugares en los que viven, pero también tiene otras consecuencias.

Los humanos están invadiendo los hábitats de los elefantes, lo que provoca choques y conflictos cada vez más frecuentes. Estos paquidermos pueden destruir los cultivos o casas y también son capaces de herir o matar a las personas. Como respuesta, las personas envenenan, disparan o atrapan a los elefantes.

Aunque no tan prevalente como en sus parientes africanos, la caza furtiva en busca de marfil también es un problema considerable para los elefantes de Sumatra. Solo los machos tienen colmillos, por lo que la caza furtiva altera la proporción de sexos. Esto dificulta la reproducción aún  más.

Muchos de los grandes mamíferos del planeta están desapareciendo. Estas magníficas especies resultan imprescindibles para sus ecosistemas y forman parte del patrimonio y cultura de incontables civilizaciones. Conservarlas es una necesidad imperiosa.