5 curiosidades de los castores

Prácticamente todo el mundo puede nombrar una o dos curiosidades de los castores: sus presas, su cola plana, la forma en que cortan árboles y otras tantas. Son animales mundialmente famosos gracias, también, a la extensa filmografía norteamericana que los representa.

Lo cierto es que también circulan leyendas negras sobre ellos, como que perjudican los ecosistemas fluviales con sus presas. Por eso, para que los conozcas bajo una luz más clara, aquí encontrarás hechos y curiosidades sorprendentes. No te pierdas nada.

Biología del castor

El castor, nombrado sin especificar su especie, se refiere al género Castor, dentro del cual se encuentran mamíferos roedores semiacuáticos caracterizados por su cola amplia, plana y escamosa. Aquí se encuentran 3 especies: el castor americano (Castor canadensis), el castor europeo (Castor fiber) y el castor de Kellog (Castor californicus); aunque este último se encuentra extinto desde el Pleistoceno.

Otra de las características más famosas de estos animales es su habilidad para construir diques en el curso de los ríos con troncos de árboles que ellos mismos cortan con sus incisivos. Se les puede encontrar, en su mayor parte, en Norteamérica y en Europa central, normalmente en climas fríos.

Son animales estrictamente herbívoros, que se alimentan de las plantas que encuentran a su alrededor y de la madera que roen para crear sus castoreras. Los castores, de hábitos nocturnos y gregarios, viven en estos diques en grupos familiares de hasta 8 ejemplares.

5 curiosidades de los castores

Puede parecer impresionante pensar en un animal que es capaz de cortar árboles maduros con sus dientes y construir presas con ellos, pero eso no es más que la punta del iceberg. Vamos a ver 5 datos interesantes sobre ellos.

1. Verdaderos arquitectos de la naturaleza

Como seguramente sabrás, construir una presa no es solo cuestión de poner una barrera en el agua. Vamos a ver los ajustes que realizan los castores en sus madrigueras:

• En aguas lentas, la presa se construye con forma recta, pero es curva cuando la corriente es rápida. De esta manera evitan que se desmonte y se disgreguen los troncos.
• Los troncos, para la presa; las ramas, para comer en invierno. Los castores seleccionan las ramitas y hojas que van a almacenar para la estación fría, las cuales se comerán en las madrigueras.
• Construyen más de uno: en ocasiones, los castores construyen diques secundarios río arriba para ralentizar el flujo del agua. De esta forma consiguen crear un embalse para construir las madrigueras.
• Lo mantienen: los castores son capaces de reparar un dique en una sola noche. Cuando el embalse que generan con él se seca, lo abandonan y el dique se va deshaciendo con el tiempo y se produce un humedal gracias a la capa de lodo residual.
• La entrada a las madrigueras está bajo el agua: de esta manera impiden que entren sus depredadores y no se quedan atrapadas en el exterior cuando se congela el agua en invierno.

2. El dique más grande del mundo

Otra de las curiosidades de los castores merece un apartado propio: la presa más grande del mundo jamás construida. Estos animales, cuando ven deteriorarse el dique, van añadiendo madera, de manera que se hace cada vez más alta. Así es como se llegó al récord mundial: una presa localizada en Montana, Estados Unidos, que llegó a la friolera de 652 metros de largo y 4 de altura.

Lo normal es que no pasen de los 10 metros de largo y el metro y medio de altura.

3. Son territoriales y crean sus propios “carteles”

Normalmente, cada familia delimita el territorio alrededor de su presa para que otros castores no la invadan. Para ello hacen montones de lodo en los límites de su área y lo marcan con secreciones olorosas de sus glándulas perianales.

4. Su cola no solo es un timón, también es una advertencia

Una parte importante de la comunicación del castor es su cola. Aparte de proporcionarle hidrodinamismo y servirle de timón para ejercer bruscos giros bajo el agua, la usan para dar sonoras bofetadas contra el suelo o el agua. Se trata, según el contexto, una señal de peligro para sus familiares o bien una advertencia previa a un comportamiento agonístico.

Esto no siempre funciona, pues los castores más mayores suelen ignorar las bofetadas de cola de los jóvenes.

5. Su papel en el ecosistema

A menudo, los humanos nos olvidamos de que somos nosotros los que invadimos el hábitat de los demás animales. Por eso es común que, ante problemas surgidos en el cauce de los ríos que pueblan los castores (como inundaciones imprevistas), se les culpe y persiga por ello.

Sin embargo, nada más lejos de la realidad: los castores, de hecho, generan un microbioma en las aguas que detienen altamente beneficioso para los animales y plantas de su ambiente. El sustrato, además, se vuelve más húmedo, evita la erosión del suelo e incluso retiene ciertos contaminantes que, de otra manera, viajarían río abajo.

De hecho, en el 2014 se reintrodujeron 69 ejemplares en el río Skykomish en puntos estratégicos para tratar de corregir los estragos del cambio climático. Más tarde, en 2022, se comprobó que el nivel del agua había crecido, su temperatura había descendido y que varias plantas habían crecido con el aumento de la humedad.

Por eso, cuando pienses en las curiosidades de los castores, piensa que todas ellas tienen un porqué. Lo que para ti es un dato divertido, para el ecosistema puede suponer la regeneración después de nuestro paso por él, así que no dudes en seguir tratando de comprender nuestro mundo.