¿Cuánto duermen los koalas?

Varias teorías tratan de explicar el porqué los koalas duermen tanto tiempo. Sin embargo, el causante de esta conducta no es tan complejo como se piensa inicialmente.

Los koalas (Phascolarctos cinereus) son una pequeña especie de marsupiales originarios de Australia que son popularmente conocidos en internet por su aspecto tierno, dulce y por ser demasiado dormilones. Más allá de estos datos de conocimiento público, ¿sabes realmente cuánto duermen los koalas? ¡Más de lo que pudieses imaginar!

A pesar que no es ajena la idea de que son animales muy perezosos y lentos, a ciencia cierta se ha confirmado que esta especie dedica casi todo su día a descansar y digerir el alimento. Lastimosamente, los koalas también son conocidos por su constante peligro de extinción, debido a la deforestación y el comercio de sus pieles.

¿Por qué los koalas duermen tantas horas?

Aunque se han atribuido algunas razones cuestionables, la verdad es que estos mamíferos destinan entre 20 y 22 horas al día para dormir debido a su estrategia de alimentación. Los eucaliptos, su fuente alimenticia predilecta, son la causa por la que los koalas descansan tantas horas al día. Esta planta es rica en fibra, pero no aporta cantidades significativas de energía.

Los koalas habitan en las costas australianas de las regiones este y sur, donde abundan los bosques de eucaliptos. Es importante aclarar que son de las pocas especies animales que pueden digerir sin mayor problema las toxinas que contiene esta planta, aunque solo pueden asimilar 50 de las más de 600 variantes de eucaliptos.

Gracias a su metabolismo oxidativo,  los koalas pueden digerir las hojas de eucalipto sin que les afecten los metabolitos que contienen. Sus receptores del gusto los ayudan a identificar otros compuestos tóxicos.

Estos herbívoros duermen casi todo el día por la gran cantidad de fibra que debe digerir su estómago. Asimismo, el eucalipto es rico en cantidades de agua, por lo que no suele verse a los koalas tomando agua directamente de un afluente. Por lo general, los machos más grandes sí necesitan consumir agua del suelo —o la que queda estancada en los troncos—.

Por otro lado, las hembras no requieren de más cantidad de agua que la que logran recibir eligiendo las hojas con mayor contenido, gracias a un gen en sus papilas gustativas. Como especie en general, las 2 o 4 horas restantes del día las destinan para alimentarse, reproducirse y satisfacer sus necesidades fisiológicas.

¿Cómo se alimentan y duermen los koalas?

Siendo los árboles de eucalipto su hábitat natural, los koalas comen sosteniéndose sobre una rama y se sujetan con las patas traseras y una pata delantera; con la pata restante arrancan las hojas. Generalmente, se mueven cerca de la base más gruesa del árbol y, aunque no gastan mucha energía, deben alimentarse frecuentemente para mantener sus reservas de grasa.

Para no gastar mayor energía, los koalas han desarrollado patrones de comportamiento para dormir y alimentarse en el mismo árbol. Durante las noches, es más común que se alimenten, pues el día lo destinan en dormir sobre las ramas más gruesas, donde la temperatura es más baja. En la época húmeda, se enrollan formando una bola para no perder energía.

A la hora de dormir, los koalas se acuestan sobre su estómago o espalda, con sus extremidades extendidas en el aire. También les gusta descansar con la espalda contra una rama y casi nunca duermen en el suelo, ya que solo bajan para pasar a otro árbol, moviéndose lentamente sobre sus 4 patas.

Reproducción y peligro de extinción

Los rugidos y gritos son muy comunes durante sus épocas de apareamiento, que va de mediados de mayo a finales de octubre. Los machos son bastante territoriales y frotan sus glándulas pectorales contra los troncos y las ramas. Las hembras evalúan el comportamiento dominante de los machos a través de enfrentamientos, que pueden dejarles cicatrices en sus partes expuestas.

Luego del coito, las hembras inician la gestación —que dura entre 30 y 35 días—, donde solo paren una cría. Como todos los marsupiales, la cría nace en estado embrionario y se sigue desarrollando en el marsupio hasta que tiene un año de edad. El largo periodo se debe a la baja cantidad de leche que logra generar la madre a causa de su dieta herbívora.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), esta especie animal se ve seriamente afectada por la deforestación de su hábitat, los incendios forestales y las consecuencias del cambio climático. El koala está catalogado como Vulnerable (VU) y su número se ha reducido debido al comercio de su piel a principios del siglo XX.

Tal como pudiste apreciar, los koalas son animales que duermen la mayor parte del día a causa de la dieta que evolutivamente han adoptado y a la que su organismo le cuesta procesar. Actualmente, muchos organismos ambientales luchan por su conservación, por lo que tener a un koala como mascota está totalmente prohibido en Australia y el resto del  mundo.