La clasificación de los cetáceos es un área de estudio a la que se han dedicado diversos científicos durante mucho tiempo. Debido a sus curiosas características morfológicas y fisiológicas, los cetáceos han cautivado a muchos investigadores.
Quizás la particularidad más importante de los cetáceos es que son mamíferos acuáticos euterios. Los mamíferos euterios son todos aquellos animales mamíferos que poseen placenta. Esta característica es muy poco común en animales marinos.
El nombre cetáceo proviene del griego ketos, que significaba monstruo marino. Para Aristóteles, responsable de acuñar el término, las ballenas eran animales monstruosos.
De acuerdo con los griegos, ketos eran aquellos animales marinos con la capacidad de la respiración pulmonar. Así, aunque los cetáceos están completamente adaptados al ambiente marino, no pueden obtener oxígeno del agua. Para respirar, todos los cetáceos deben salir a la superficie.
Los cetáceos son animales de diferentes tamaños. Algunos, como las marsopas, son de tamaño pequeño. Sin embargo, muchas especies de cetáceos tienen una enorme talla, como es el caso de los cachalotes.
Los cetáceos evolucionaron de ser animales semiacuáticos a ser animales marinos. Al igual que ocurrió en los otáridos, las patas delanteras evolucionaron en aletas. A lo largo del tiempo, la parte posterior de sus cuerpos se transformó en una aleta caudal horizontal.
La orientación horizontal de su aleta caudal les permite nadar hacia la superficie con mayor facilidad. En general, los ketos poseen uno o dos orificios en la parte superior de sus cuerpos a través de los cuales respiran.
De acuerdo con sus características morfológicas, los Cetacea se organizan en distintas especies. Si quieres saber cómo se clasifican los cetáceos, este artículo es para ti.
¿Cómo se clasifican los cetáceos?
Dentro de la familia de los cetáceos han sido clasificados tres subórdenes. Estos subórdenes son los arqueocetos, los misticetos y los odontocetos. Los arqueocetos son aquellas especies de cetáceos ya extintas.
El suborden de cetáceos misticetos está conformado por las ballenas barbadas. Los misticetos agrupan a algunos de los animales más grandes del mundo, como las ballenas y los rorcuales.
Los misticetos son cuatro familias de cetáceos carnívoros, aunque sus mandíbulas no poseen dientes. Esta clase de animales poseen unas fuertes barbas de queratina en el maxilar superior. Estas barbas ayudan a filtrar el agua que sale de su boca: atrapan dentro de ella a los seres vivos de los que se alimentan.
Los cuerpos de estos Cetacea resisten a muy bajas temperaturas, debido a la gruesa capa de grasa bajo su piel. Además, sus pulmones tienen una capacidad de oxígeno del 80 %.
El tercer suborden de cetáceos son los odontocetos, también conocidos como cetáceos dentados. Como su nombre indica, esta clase se caracteriza por poseer una boca dentada.
A diferencia de los enormes misticetos, los odontocetos son de tamaños muy distintos. El tamaño de los odontocetos va desde los delfines, las orcas y los cachalotes a las pequeñas marsopas y vaquitas de mar. En general, es sencillo identificar a los odontocetos, pues todos ellos poseen una aleta dorsal.
Una característica curiosa de los odontocetos es su frente abultada, bajo la cual se encuentra un órgano extraordinario. Este órgano, llamado melón, funciona como un sonar: el animal emite un sonido que rebota contra los objetos. Cuando las ondas sonoras vuelven, el melón percibe la localización de los objetos que le rodean. Por tal razón se llama ecolocalización.
De ballenas a delfines: especies de cetáceos
Existen muchas especies dentro de la clasificación de los cetáceos. Entre estas especies están las ballenas, las yubartas, los delfines marinos y de río, las marsopas, los cachalotes, los zifios y las belugas.
Las ballenas se clasifican en tres familias: los balénidos, los escríctidos y los neobalénidos. Las tres familias se caracterizan por comprender especímenes de gran tamaño y longevidad.
Las ballenas pueden vivir más de 30 años y medir, en promedio, de 5 a 17 metros de largo. Además, una ballena puede llegar a pesar más de 80 toneladas.
Sin embargo, los cetáceos rorcuales son aún más grandes que las ballenas. Un rorcual puede medir hasta 35 metros de largo y pesar más de 170 toneladas. Los pliegues de su garganta pueden expandirse para almacenar hasta 90 toneladas de agua. Solo de esta manera pueden consumir suficiente krill.
Quizás las especies más comunes de Ceatacea son los delfines oceánicos. Entre estos delfines se encuentran las orcas, conocidas por su violencia y rapidez en las aguas. El tamaño de los delfines varía entre los dos y nueve metros, y sus cuerpos han evolucionado para alcanzar gran velocidad.
Todos los delfines, al ser odontocetos, poseen el órgano melón para la ecolocalización. Por esta razón, los delfines se caracterizan por sus frentes abultadas. Los delfines son animales extremadamente inteligentes, con mucha materia gris.
Existen muchas otras especies de ketos en el mundo. Sin embargo, en los últimos años esta familia se ha enfrentado con una grave disminución en sus números.
Aunque existen muchas medidas internacionales para proteger a las distintas especies, estos animales siguen en peligro de extinción. La caza de ballenas es una práctica común en muchos países, aunque poco a poco ha disminuido.
Se espera que en los próximos años el número de cetáceos en peligro disminuya.
Bibliografía
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- Aguayo-Lobo, A. (1999) Los cetáceos y sus perspectivas de conservación. Instituto Antártico Chileno, Chile.