¿Cómo afecta el cambio climático a los pingüinos de la Antártida?
La Antártida, con sus casi 14 millones de kilómetros cuadrados de extensión, constituye uno de los ambientes más extremos e inhóspitos del globo, en el que solo algunos están adaptados a vivir. Representa también uno de los lugares más sensibles a las alteraciones de los últimos años. Así, el cambio climático incide sobre los pingüinos de la Antártida, unos de los animales más emblemáticos del polo sur.
Existen unas 18 especies de pingüinos y unas 6 se encuentran en la zona antártica y subantártica. Ocupan el 80 % de la biomasa de animales vertebrados en dicho ecosistema. Además, cumplen un papel valioso como indicadores ambientales. De esta manera, te traemos algunos detalles de la vida de estas aves, sus amenazas y la forma en que sufren los impactos del cambio climático.
La vida de los pingüinos en la Antártida
En las costas del continente antártico y las islas circundantes habitan diferentes especies de pingüinos, con tamaños y estilos de vida variables. Son aves migratorias y muy bien adaptadas al frío. Además, presentan un comportamiento social muy marcado, ya que forman colonias numerosas.
Se mueven de manera torpe en el suelo. No obstante, en el agua son excelentes nadadores, lo que les permite buscar alimento con agilidad en este medio. Por lo general, se nutren de kril, crustáceos parecidos a gambas, que constituyen la base de la cadena trópica en este ecosistema. También consumen otros animales, como pequeños peces y calamares.
Durante la búsqueda de alimento pueden pasar hasta varias semanas en mar abierto, sin tocar tierra firme. Así, las plataformas de hielo flotantes son muy importantes y funcionan como lugares de descanso o de refugio.
Para reproducirse, los pingüinos pueden forman nidos en madrigueras, huecos o sobre rocas, dependiendo de la especie. Así, los de Adelia (Pygoscelis adeliae), buscan lugares costeros libres de nieve para construirlos. Por su parte, los emperadores (Aptenodytes forsteri), se congregan sobre las plataformas de hielo fijo para incubar su único huevo en sus patas. Además, necesitan los icebergs y acantilados de hielo para protegerse del viento.
¿Por qué se extinguen los pingüinos?
No todas las especies de pingüinos se encuentran en peligro de extinción, pero en la actualidad, muchas de las poblaciones están en declive. Lo cierto es que el cambio climático es el principal responsable y representa una gran amenaza para la vida de estas aves. De hecho, figura como la segunda causa de la pérdida de biodiversidad en todo el mundo.
Sin embargo, no es la única amenaza y también pueden existir otros peligros. Entre ellos podemos mencionar los siguientes:
- Uso de recursos biológicos, como el incremento de las pesquerías marinas.
- Contaminación.
- Enfermedades invasivas e introducción de especies.
- Turismo.
Impacto del cambio climático en los pingüinos de la Antártida
El cambio climático conlleva a una reducción de la extensión de la capa de hielo marino, el incremento de la temperatura (tanto del agua como del aire), alteraciones estacionales, mayores tormentas y nevadas. Esto tiene diferentes efectos sobre los pingüinos de la Antártida y las islas subantárticas. En especial, incide de forma negativa en su éxito reproductivo, de la siguiente manera.
Altera disponibilidad y abundancia del alimento
En el ecosistema antártico el pilar de las cadenas tróficas lo constituye el kril y muchos pingüinos basan su dieta en estos crustáceos. No obstante, el cambio climático interfiere sobre distintos fenómenos oceánicos que alteran su disponibilidad y su abundancia.
El hielo marino brinda alimento y refugio al kril antártico, por lo que las modificaciones en la extensión del hielo alteran también la abundancia del crustáceo. Además, el cambio climático puede influir en las corrientes que lo transportan desde sus criaderos hacia el medio oceánico, lo que repercute en su existencia en otros lugares que se abastecen de forma natural por los fenómenos oceanográficos.
Así, por ejemplo, en sitios como Georgia del Sur, se ha registrado reducción de la población del kril antártico en algunos años. Esto incide en el éxito reproductivo del pingüino macaroni o de penacho anaranjado (Eudyptes chrysolophus) en la región. Una alimentación insuficiente tiene impacto no solo en la reproducción, sino también en la supervivencia de los adultos de esta especie y otros miembros de la familia.
Pérdida del hábitat
Otro de los efectos relevantes del cambio climático sobre los pingüinos de la Antártida es la pérdida del hábitat, del hielo marino, en particular, durante la época reproductiva. Este ambiente es muy valioso para diferentes ejemplares.
Los emperadores se reproducen en el duro invierno austral en las plataformas de hielo marino costeras. La desestabilización de estos espacios antes de que las crías estén listas y emplumadas para su independencia reduce las probabilidades de éxito.
Además, las plataformas de hielo representan áreas de descanso y refugio para las hembras durante sus largos viajes de alimentación luego de la puesta. El cambio climático reduce los espacios accesibles para esto, lo que afecta también el éxito reproductivo y la supervivencia de los pingüinos.
El hábitat de anidación de los pingüinos Adelia en la península Antártica también se ha visto afectado por el cambio climático. En particular, por un incremento en la incidencia de fuertes nevadas que impactan sobre los nidos y los polluelos. En esta especie, la reducción de la cobertura de hielo marino también puede interferir en la migración y la supervivencia durante el invierno.
Consideraciones finales
Los pronósticos en los próximos años tampoco son buenos para estas especies. Una publicación en la revista Global Change Biology, en el año 2012, detalla que las disminuciones de las poblaciones de los pingüinos son más propensas que los incrementos. De hecho, se estima para el 2100, una reducción del 81 % de los emperadores de la Tierra Adelia.
Como ves, el cambio climático puede afectar de diferentes maneras a los pingüinos de la Antártida, bien con la alteración de su hábitat o de la disponibilidad y abundancia del kril. Elementos que repercuten en su éxito reproductivo y ocurren al mismo tiempo que otros efectos de origen humano, como las pesquerías y el turismo.
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