Este grupo de mamíferos son endémicos de América y de Australia. Pero entonces, ¿por qué se dice que Australia es el país de los marsupiales? Pues porque, de hecho, son los vertebrados terrestres más importantes de Australia. De los 378 mamíferos terrestres registrados allí, 200 son marsupiales.
El país cuenta con 11 044 áreas protegidas que cubren 1 487 710 kilómetros cuadrados, es decir, el 19,27% de la superficie total de Australia, las cuales en parte fueron creadas especialmente para proteger a las especies de marsupiales únicas en el mundo.
Los marsupiales en el mundo
Existen alrededor de 270 marsupiales actuales en el mundo, 70 de las cuales se encuentran en América y las otras 200 en Australia.
La característica más resaltante de este grupo es el marsupio (del latín marsupium, saco). El marsupio es un saco epidérmico donde se localizan las mamas. Las crías al nacer se dirigen al marsupio donde lactan y completan su crecimiento.
Según la especie, la ubicación del saco varía en relación a la vagina. La cría del demonio de tasmania recorrer pocos centímetros para llegar a este. En el caso de los canguros la cría recorre una mayor distancia para llegar al marsupio ya que está situado en el pecho de la madre. Las crías no dejan el marsupio hasta completar su desarrollo y también este protege a las crías de los depredadores.
El país de los marsupiales
El continente australiano es donde se registra el mayor número de marsupiales autóctonos en el mundo. Los marsupiales australianos se caracterizan por la variedad adaptativa de sus especies. Encontrándose herbívoros y carnívoros y especies que por convergencia evolutiva parecen roedores o que parecen cánidos.
La colonización de Australia hace más de 40 000 años por los aborígenes, y por europeos en los 1 700 causo grandes pérdidas en su fauna. La cacería, introducción de especies exóticas y la modificación de los usos del suelo y la destrucción de hábitats provocaron a que muchas especies animales en especial los marsupiales y diversas especies vegetales se extinguieran.
Los marsupiales carnívoros
Ellos están integrados por dos familias actuales: los Dasyuridae, con 52 especies, y los Myrmecobiidae, con el Numbat como único superviviente.
El demonio de Tasmania es el marsupial carnívoro actual de mayor tamaño, como un perro pequeño y sus hábitos son de caza y carroñero. Se extinguió de Australia hace 600 años, quedando una pequeña población aislada en Tasmania.
Las cuatro especies de quoll, o gato nativo actualmente están en peligro. Los pequeños ratones marsupiales integran el resto de la familia Dasyuridae. Las dos especies de carnívoros subterráneos conocidos como topos marsupiales son ciegos y sordos y se distribuyen en los desiertos del este de Australia.
Los marsupiales omnívoros
Las especies omnívoras incluyen a los bandicuts y a los bilbies. Estos están conformados por siete especies en Australia, la mayoría están en situación crítica. Son pequeños animales con características físicas destacables: un largo hocico, orejas grandes y erectas, cuerpo abultado, largas piernas y cola delgada. Estos marsupiales presentan características de carnívoros y herbívoros lo cual dificulta conocer su origen evolutivo.
Los marsupiales herbívoros
El koala es arborícola y consume las hojas de unas 120 tipos de eucaliptos. Los wombats son de hábitos terrestres y se alimentan de gramíneas, ciperáceas y raíces.
Los pósums son marsupiales arbóreos, integrado por 26 especies agrupadas en seis familias. El tamaño de los integrantes de las familias difieren entre el pósum pigmeo de siete gramos y el falangero de cola anillada o el pósum cola de cepillo, similares en porte a un gato doméstico. Viven al este de Australia en los bosques de eucaliptos.
Los pósum planeadores o ardillas marsupiales poseen membranas (patagium), que se prolonga desde el quinto dedo de su mano hasta el primer dedo del pie. Estas membranas le facilitan planear entre los árboles.
Los canguros, walabíes, betongs y ratas canguro forman tres familias que se distribuyen en toda Australia excepto en las zonas alpinas. Las cuáles son las siguientes:
- Los Hypsiprymnodontidae, entre los cuales el canguro rata almizclado es el única especie que lo conforma.
- Entre los Potoroidae están los betongs, los potorúes y las ratas canguro que integran diez especies. Esta familia incluye a especies pequeñas cavadoras y que tienen su cola adaptada para acarrear materia vegetal.
- Los Macropodidae estaban conformados por 53 especies en pero su número se ha reducido debido a procesos de extinción. Entre los más conocidos se encuentran: los canguros y los ualabíes. La mayoría los Macropodidae son bípedos, con una locomoción basada en saltos. Por ello presentan una cola musculosa y largas patas traseras con largos y estrechos pies con cuatro dedos. Las patas delanteras son cortas y tienen cinco dedos.
Este grupo varía considerablemente de tamaño. El canguro rata almizclado es el representante más pequeño con un peso máximo de 680 gramos y el más grande es el canguro rojo, con una altura aproximada de dos metros y un peso máximo de 85 kilos.
Por esta gran variedad de marsupiales Australia se considera el país de los marsupiales. Sin embargo, también cuenta con una riqueza incomparable de otros mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces e invertebrados. A pesar de ello los marsupiales atraen los focos de atención debido a sus peculiaridades distintivas.