Hay multitud de formas de clasificar a los animales. Una de ellas se basa en su manera de desplazarse, condición de la que surge la diferenciación entre cuadrúpedos y animales bípedos. Estos últimos son aquellos que pueden erguirse sobre 2 patas y caminar.
Aunque la primera especie que se viene a la mente al pensar en esto es la nuestra propia, existen otras muchas que seguro que no te es difícil evocar. Ya sea porque las extremidades anteriores han evolucionado para cumplir otra función o porque resulta útil para determinadas tareas, el bipedismo supone ventajas para muchos animales. Aquí puedes saber un poco más sobre el tema.
Características de los animales bípedos
Los animales tienen varias formas de desplazarse: volando, reptando, nadando o incluso rodando. En el grupo de las especies que caminan o saltan por tierra, los animales bípedos son aquellos que usan solamente 2 de sus extremidades para trasladarse. Son muchas las especies que han adoptado este medio de locomoción, entre ellos los dinosaurios, las aves y algunos mamíferos.
Existen 2 modalidades en el bipedismo según las características que haya desarrollado la especie y sus necesidades. Estas son las siguientes:
- Bipedismo obligado: correr o caminar es la principal forma de locomoción de los bípedos obligados y no están adaptados a moverse de forma cuadrúpeda. La avestruz, por ejemplo, es uno de ellos.
- Bipedismo facultativo: el desplazamiento sobre 2 patas responde a una necesidad puntual, como huir de un depredador. Un ejemplo de ello son los suricatas.
¿Cómo se diferencia un animal bípedo de uno cuadrúpedo?
Aunque a simple vista sea suficiente con observar cómo se desplaza el animal en cuestión, las diferencias entre los dos medios de locomoción abarcan más aspectos a tener en cuenta. Te los ejemplificamos en la siguiente lista:
- En el caso de los vertebrados terrestres, si bien todos somos tetrápodos, algunas especies continuaron desplazándose de forma cuadrúpeda, mientras que otras evolucionaron para poder moverse sobre 2 patas.
- Músculos de las extremidades: los seres vivos que se desplazan a 4 patas tienen los músculos flexores mucho más desarrollados que los extensores. En los animales bípedos, por el contrario, son los extensores los que tienen más masa, cualidad que permite el permanecer erguido.
- Los animales bípedos cuentan con un campo visual más amplio y liberan las extremidades delanteras para realizar tareas específicas. Por otro lado, la posición erguida permite la expansión de la caja torácica, dotando al animal de mayor resistencia al correr o saltar.
- Los cuadrúpedos, por su parte, tienen mayor velocidad explosiva en detrimento de la energía gastada, que es mucho mayor.
Evolución de los animales bípedos
El bipedismo ha surgido más de una vez a lo largo de la evolución, es decir, que no existe un antepasado común a todas las especies que caminan sobre 2 patas. En muchas de ellas, como los marsupiales saltadores o las aves corredoras, se trata de una evolución convergente. Dicho de otro modo, el carácter surge como respuesta a demandas similares, pero de forma independiente.
La aparición del bipedismo responde a 3 necesidades: la de ser más veloz, la de tener libres 2 extremidades y, en el caso de las aves, la de adaptarse al vuelo. Los primeros animales bípedos fueron los dinosaurios, en los que la locomoción cuadrúpeda apareció posteriormente (y no al contrario, como cabría esperar).
Las extremidades posteriores de los bípedos son significativamente más grandes que las anteriores, pues estas podrían ser un obstáculo para la velocidad si tuviesen el mismo tamaño.
Concretamente, el bipedismo emergió entre los primates hace 11,6 millones de años como una forma de adaptación a la vida arborícola. El hecho de tener extremidades posteriores que se mantenían rectas favoreció poder fortalecer los brazos para el desplazamiento por el suelo y la braquiación (transporte por las ramas).
Ejemplos de animales bípedos
Seguramente hayas visto identificado al ser humano en muchas de las características presentadas anteriormente. No obstante, más adelante tienes algunos ejemplos de animales que también cumplen los requisitos para el bipedismo.
Gorila
Los gorilas se mueven generalmente de forma cuadrúpeda. Sus brazos están mucho más desarrollados que las piernas, ya que los usan como punto de apoyo al caminar (aunque recientemente se ha descubierto que no es sobre los nudillos, como se pensaba). Su bipedismo es facultativo, pues son capaces de moverse a 2 patas cuando necesitan las manos libres.
Avestruz
El avestruz es el animal bípedo más rápido del mundo: puede correr a 70 kilómetros por hora. De hecho, durante la carrera da pasos de 5 metros. La combinación entre sus largas patas, las disposición de sus huesos y los dedos de sus patas, así como los potentes músculos que posee, es la clave para esta increíble velocidad.
El avestruz se ha tenido que adaptar a la perfección a la carrera, pues es incapaz de volar.
Pingüino
Aunque son aves adaptadas a nadar y su locomoción bípeda es claramente deficiente, su forma erguida les da a los pingüinos la posibilidad de caminar por tierra. Las membranas interdigitales de sus patas no solo les sirven para impulsarse bajo el agua, sino que les dan cierta estabilidad para mantenerse de pie.
Canguro
Estos marsupiales no pueden caminar, pues están adaptados al desplazamiento mediante saltos. Cuando se mueven despacio se apoyan en la cola para dar cada paso, pero para correr pueden dar grandes saltos, alcanzando la friolera de 50 kilómetros por hora. Se caracterizan por la presencia del marsupio, una bolsa en la que albergan a sus crías mientras se desarrollan.
Suricata
Las suricatas se desplazan habitualmente de forma cuadrúpeda. No obstante, son capaces de erguirse sobre sus patas traseras cuando adoptan su característica pose de vigilancia a la salida de sus madrigueras. También usan sus patas delanteras para cavar los túneles de sus instalaciones, por lo que su cuerpo está adaptado al uso diferencial de extremidades posteriores y anteriores.
Como ves, el uso que se le da a las extremidades no depende tanto del estado evolutivo de la especie, sino más bien de las necesidades de que impone el ambiente. Si los humanos tuviéramos que volar o cavar madrigueras, nuestra morfología sería totalmente distinta, y nuestro camino evolutivo igual de avanzado.
Bibliografía
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