Diferencias entre zopilote y buitre, dos especies carroñeras

En el planeta existen aves que, a pesar de ser poco llamativas, suelen producir cierto temor por su aspecto. Sin embargo, estas pueden tener un papel crucial, debido a que desempeñan un rol clave en el ecosistema como carroñeras. Algunas de ellas poseen nombres populares que pueden confundir a los inexpertos, este es el caso del zopilote y el buitre. ¿Has escuchado hablar de ellas? ¿Sabes sus diferencias?

Con el nombre de buitre se conocen a algunas aves del orden Accipitriformes, unas viven en Europa y otras en América, pero lo cierto es que no se relacionan entre sí, ya que pertenecen a familias distintas. De hecho, a las especies americanas también se les llama zopilotes. A continuación te detallamos más sobre cada caso y las discrepancias que presentan entre sí, con énfasis en su taxonomía, distribución geográfica, características y ciertos aspectos de su estilo de vida.

Clasificación taxonómica del buitre y el zopilote

Como ya hemos mencionado, tanto buitres como zopilotes ocupan el orden Accipitriformes, que incluye a la mayoría de aves rapaces diurnas. No obstante, pertenecen a familias diferentes dentro del mismo orden. Por un lado, están los llamados buitres del Viejo Mundo en la familia Accipitridae, en la que también se incluyen las águilas y otras especies relacionadas. Asimismo, tenemos a los del Nuevo Mundo o zopilotes en la familia Cathartidae, junto a los cóndores.

Estas aves poseen ancestros diferentes, pero sus similitudes en apariencia, estilos de vida y hábitos de alimentación se deben a la convergencia evolutiva, ya que cumplen funciones ecológicas similares en el ecosistema.

En total, tenemos 23 tipos de buitres. Existen 16 especies de estas aves en Europa (Accipitridae), como el buitre leonado (Gyps fulvus), el negro (Aegypius monachus) y el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), entre otros. Se encuentran agrupados en los siguientes géneros:

• Gyps
• Torgos
• Gypaetus
• Aegypius
• Neophron
• Sarcogyps
• Necrosyrtes
• Gypohierax
• Trigonoceps

Asimismo, hay 7 buitres en América, que incluyen dos cóndores (en los géneros Vultus y Gymnogyps) y zopilotes, como el rey (Sarcoramphus papa) y el negro americano (Coragyps atratus), por mencionar algunos.

A los zopilotes también se les conoce como gallinazos en Colombia y Ecuador, jotes en Argentina y Chile, así como zamuros en Venezuela. Además, es común el nombre de aura para referirse a estas aves en otros lugares de América.

¿Dónde viven estos animales carroñeros?

En lo que concierne a su distribución por el planeta, también encontramos diferencias entre zopilotes y buitres. Por un lado, tenemos que los zopilotes o buitres del Nuevo Mundo son aves americanas, que se ubican desde el sur de Canadá hasta Suramérica. Por otra parte, están los buitres del Viejo Mundo, localizados en África, Asia y Europa.

Características distintivas

En general, estas aves son animales carroñeros majestuosos, con grandes envergaduras, ojos pequeños y brillantes, cuellos largos y picos fuertes, con forma de gancho, que les permiten cortar la carne sin problemas. Asimismo, cuentan con excelente visión para localizar desde el cielo a los cadáveres de los que se alimentan. No obstante, existen algunas diferencias entre los zopilotes y buitres del Viejo Mundo, en cuanto a sus rasgos morfológicos y de comportamiento.

Con respecto a sus características, los zopilotes poseen la cabeza y el cuello descubiertos de plumas, es decir, son calvos, mientras que en los buitres del Viejo Mundo solo algunos presentan dicha condición de calvicie. Este aspecto peculiar no se debe a la casualidad, sino que tiene una finalidad, evitar que se ensucien mientras se alimentan. Asimismo, contribuye a su termorregulación.

Aparte de una notable visión, los zopilotes suelen contar con un olfato muy desarrollado y esto no ocurre en los buitres del Viejo Mundo. Por lo general, las especies americanas viven en áreas cubiertas con árboles que pueden dificultar la localización de la carroña, si solo contaran con su vista. Esto se compensa con la detección de los olores de los cadáveres en descomposición. Por lo tanto, dicho sentido sirve de guía en estos ambientes.

Otra discrepancia entre estas aves carroñeras la encontramos en la longitud de sus patas. Mientras los zopilotes poseen extremidades más largas, los buitres del Viejo Mundo las tienen más cortas y fuertes, lo que les permite sujetar la carne mientras la desgarran.

Diferencias alimenticias

Entre las diferencias que estas aves presentan, también se incluye la composición de la dieta. Así, los buitres del Viejo Mundo suelen consumir cadáveres de mayor tamaño, como hipopótamos, caballos o búfalos, mientras que los zopilotes se ocupan de animales más pequeños, en su mayoría, monos, roedores, perezosos y pájaros.

Además, cada especie posee una alimentación especializada. Algunos consumen piel, tendones y músculos; en cambio, otros ejemplares ingieren órganos más blandos. Hay quien se ocupa de los restos y, en el Viejo Mundo, una especie se encarga de los huesos, el quebrantahuesos.

Diferencias reproductivas

Además de lo mencionado hasta ahora, tenemos diferencias entre zopilotes y buitres del Viejo Mundo en cuanto a su comportamiento reproductivo; en concreto, con el nido. Así, mientras los últimos emplean ramas para la fabricación de su hogar, los zopilotes no necesitan construir uno y colocan sus huevos en lugares que consideran apropiados para ello, como cuevas, acantilados y árboles huecos, incluso en el suelo. Este es el caso del zopilote negro americano.

Importancia de estas aves

Aunque pertenecen a familias diferentes, estas aves son las carroñeras más exitosas del mundo y desempeñan un papel clave en el ecosistema, ya que brindan un saneamiento efectivo del medio ambiente, al evitar que se contamine de cadáveres, insectos, vectores y patógenos en sí. De esta manera, evitan la creación de focos contaminantes y protegen la salud del ser humano al mantener un entorno libre de animales muertos.

Asimismo, los buitres y zopilotes intervienen en el reciclado y flujo de nutrientes en el ecosistema.

Buitre y zopilote, aves carroñeras indispensables

Ten presente que buitre es una palabra genérica para referirse a dos grupos de aves que no tienen relación entre sí, por tratarse de familias diferentes: los del Viejo Mundo o acipítridos y los del Nuevo Mundo o catártidos, en los que tenemos a los cóndores y zopilotes. Todas las aves carroñeras son indispensables para el ecosistema por su papel en el flujo de nutrientes y en la prevención de focos contaminantes en el entorno.