Peces con pulmones: características, hábitat y comportamiento

Tanto los pulmones como las branquias de los peces pulmonados están poco especializados, de manera que no absorben oxígeno de manera eficiente. Esto no suele impactar en su desarrollo, pues sus cuerpos no precisan grandes cantidades de oxígeno para sobrevivir.

Escrito y verificado por el biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Última actualización: 02 agosto, 2022

Es muy conocido que los peces son capaces de respirar bajo el agua gracias a la presencia de sus branquias. Sin embargo, existe un grupo específico de estos animales que se denominan peces con pulmones que, como su nombre indica, también poseen la capacidad de respirar aire.

Estos curiosos animales pertenecen a la subclase Dipnoi, cuyo significado es “dos respiraciones”. A pesar de ser unos organismos peculiares y únicos, la mayoría están extintos y muy pocas especies aún viven. Sigue leyendo este espacio y descubre más sobre los peces con pulmones.

¿Cómo son los peces con pulmones?

Los organismos que integran el grupo de los Dipnoi comparten muchas características en común. Para empezar, a simple vista lucen la típica apariencia de peces, es decir aplanados lateralmente, alargados y con un ojo a cada lado de la cabeza. Sin embargo, también presentan una hocico más amplio y dos aberturas nasales, las cuales no comunican con los pulmones, pero asemejan mucho a una nariz.

Al igual que otros peces, los pulmonados tienen una aleta caudal que puede abarcar parte de su dorso, con 2 aletas ventrales delanteras y dos traseras. Estas 4 aletas son muy diferentes a las de otras especies marinas, pues su estructura es más lobulada (ancha). De hecho, algunos ejemplares incluso las usan como si fueran extremidades para caminar sobre el lecho del cuerpo de agua.

Los peces pulmonados presentan dos tipos de respiración, la branquial y la pulmonar. No obstante, durante sus primeras semanas de vida respiran por medio de branquias externas, pues sus pulmones tardan en volverse funcionales algunas semanas más. Mientras que en su etapa de adulto, ambos sistemas están funcionales y es capaz de moverse tanto en el agua como en la tierra.

El único problema es que su capacidad terrestre se encuentra restringida por su piel, ya que necesita mantenerse hidratada porque es demasiado frágil. En consecuencia, las especies que aún se encuentran con vida habitan cerca o dentro de cuerpos de agua.

¿Qué especies existen?

Lamentablemente, solo quedan tres géneros y 6 especies de estos peces con pulmones, los cuales se mencionan a continuación:

• Protopterus annectens:  es un organismo de color olivo que se distribuye en los ríos Senegal, Congo, Zambeze y Okavango, en África.
• Lepidosiren paradoxa: tiene una coloración café grisácea y se encuentra en Sudamérica, cerca de los pantanos y aguas lenticas del río Amazonas y el río Paraná.
• Protopterus aethiopicus: luce una coloración gris amarillenta o rosada con manchas oscuras, se distribuye por varios países africanos como Tanzania, Kenia, Sudán, Etiopía y el Congo.
• Neoceratodus forsteri: habita en varios ríos de Queensland, Australia.
• Protopterus dolloi: vive en los ríos y cuenca baja del río Congo.
• Protopterus amphibius: se distribuye por el este de las costas africanas, desde Somalia hasta Kenia.

Aún se desconoce mucha información de las especies anteriores, pues son pocos los organismos que existen y sus hábitos de vida complican su estudio. Todos viven en aguas dulces y estancadas, pero la mayoría pasa gran parte de su vida en el fondo de los cuerpos acuáticos, lo que hace difícil su observación.

Comportamiento de los peces con pulmones

Los peces pulmonados son organismos omnívoros que se pueden alimentar de peces más pequeños, gusanos, moluscos, crustáceos y cierta materia vegetal. Estos animales cazan de manera pasiva con desplazamientos lentos en el fondo del cuerpo de agua. Además, en épocas de sequía, se entierran en el sustrato y entran en un estado de letargo para sobrevivir.

De hecho, algunas especies van más allá y producen una cubierta mucosa adicional que recubre su cuerpo para evitar la desecación. Con esta protección, pueden pasar inactivos durante meses y recuperar su estado normal en cuanto comience la época de lluvias.

¿Para respirar usan sus pulmones o sus branquias?

Depende mucho del estadio de desarrollo del ejemplar, pero por lo común, los peces pulmonados utilizan la estrategia que más le acomode en el momento. Si existe suficiente oxígeno diluido en el agua, mantienen la respiración branquial. En caso de que escasee este elemento, suben a la superficie y sacan la boca para llevar aire a sus pulmones.

Ambas estrategias son importantes para los ejemplares, pues el oxígeno suele ser escaso en las aguas estancadas en donde habita. Aun así, su cuerpo no tiene una alta exigencia de oxígeno, por lo que está bien adaptado a su hogar.

Los peces pulmonados como clado intermedio

Durante mucho tiempo se debatió sobre cómo el proceso evolutivo había logrado la transición desde organismos acuáticos, a seres terrestres. Existe la evidencia fósil que respalda la aparición de especies parecidas a peces, pero con 4 aletas que se asemejaban a extremidades. Sin embargo, no fue hasta el descubrimiento de los peces pulmonados (siglo XIX) que se observó de manera tangible un ser vivo con estas características.

Como te podrás dar cuenta, los peces con pulmones podrían fungir como un clado intermedio entre la transición evolutiva de peces a anfibios. Por un lado, cuenta con las características típicas de un pez, con la gran diferencia de que incorpora los pulmones, las “extremidades” y la dependencia al agua de un anfibio. Es más, durante algún tiempo fueron descritos como anfibios.

Visto de otra forma, son fósiles vivos que terminan de confirmar la teoría que tanto tiempo se tuvo en papel, pero que se pueden observar como si se diera un vistazo al pasado. Por ello, los peces pulmonados tienen una gran importancia para los trabajos sobre evolución de vertebrados.

Estado de conservación

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, varias de las especies que integran a los peces con pulmones se clasifican como de preocupación menor. No obstante, esto es debido a la escasa información que existe de cada uno de ellos, por lo que no refleja el estado real de las poblaciones.

Cabe resaltar que son las últimas especies que existen del grupo Dipnoi, de manera que toda una subclase podría estar en riesgo de desaparecer. Sin embargo, la falta de información y el poco interés de la comunidad científica, hacen poco probable que se pueda hacer algo para remediarlo. Claro está, esto no les quita su importancia como un clado de transición que demuestra de manera tangible el proceso evolutivo.