La nueva especie de ballena descubierta podría ser la más pesada de la historia
Gracias a la labor de un grupo de expertos paleontólogos, se han descubierto fósiles de la que podría ser la ballena más pesada de la historia. Perucetus colossus vivió en las costas de lo que hoy se conoce como Perú, hace unos 39 millones de años. A partir de los restos hallados —vértebras, costillas y un hueso de la cadera—, se estima que pudo alcanzar un peso entre 86 y 340 toneladas.
Este cetáceo primitivo podría disputarle a la ballena azul —de una longitud aproximada de 32 metros y un peso de 190 toneladas— el récord del animal más grande y pesado que haya existido, incluso por encima de los magnánimos dinosaurios.
Si deseas conocer todos los detalles sobre este fascinante hallazgo y su impacto en el campo de la biología marina, no te puedes perder la información del siguiente contenido. ¡Vamos a ello!
«La ballena colosal del Perú»
Las labores de expedición que permitieron dar con esta nueva especie iniciaron en el año 2006, época en que varios paleontólogos se trasladaron al Valle de Ica, un desierto de gran extensión ubicado al suroeste del Perú.
Sin embargo, no fue sino hasta el 2010 cuando se realizó el primer descubrimiento: una vértebra fosilizada que se asemejaba más una gran roca que a un componente de la columna de un animal vertebrado.
Ahora, tras continuar con las excavaciones, este grupo de expertos ha hecho uno de los hallazgos paleontológicos más importantes de nuestra época. Se trata de nada más y nada menos que de unos restos pertenecientes a un gigante cetáceo, que habitó la tierra hace más de 39 millones de años:
- 4 costillas
- 13 vértebras
- Parte del hueso de la cadera
Así lo dieron a conocer los investigadores en un artículo de la revista Nature, publicado en agosto de 2023. De acuerdo con los autores, cada vértebra del extinto cetáceo pesó alrededor de los 100 kilogramos y sus costillas midieron unos 1.4 metros de longitud.
Bautizada como Perucetus colossus —en honor al lugar en que fue descubierta y a sus increíbles dimensiones—, esta especie pertenecería a la familia Basilosauridae. Se trata del primer grupo de ballenas, exclusivamente acuáticas, que se separaron de los mamíferos terrestres hace unos 50 millones de años.
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¿Cuánto medía y pesaba Perucetus colossus?
A pesar de que las piezas encontradas solo representan un 20 % de todo el esqueleto de Perucetus colossus, los investigadores han logrado estimar su tamaño y peso real, mediante la comparación de su estructura con la de otros basilosáuridos ya extintos, como el Basilosaurus isis o el Dorudon atrox.
Según estas evaluaciones, la Perucetus colossus tendría unas 20 vértebras torácicas y 17 lumbares, con una longitud total aproximada de 20 metros.
Además, al analizar el hueso de la cadera se llegó a la conclusión de que aún conservaba pequeñas y poco funcionales extremidades posteriores, al igual que reducidas patas delanteras.
De igual forma, los paleontólogos exponen que solo el esqueleto completo del Perucetus colossus pesaría entre unas 5 a 6 toneladas. Estas dimensiones lo convierten en el esqueleto más pesado de todos los mamíferos conocidos hasta ahora.
De acuerdo con los investigadores, sus huesos son tan pesados porque presentan una condición llamada paquiosteoesclerosis, la cual hace que el tejido óseo se engrose y los huesos sean bastante densos.
Dicha característica, que la poseen algunas especies vivas, como los sirenios —el manatí o el dugongo—, permite que los animales acuáticos puedan permanecer sumergidos sin ser demasiado pesados para subir a la superficie. Además, ayudan a regular su flotabilidad.
¿La ballena más pesada de la historia del planeta Tierra?
Los fósiles fueron sometidos a un exhaustivo estudio, que estableció la relación de otros elementos de mamíferos marinos vivos y extintos con la estructura del Perucetus colossus. Entre ellos se distinguen los siguientes:
- Grasa
- Órganos
- Músculos
Gracias a esto, se logró determinar que el peso total de este animal colosal pudo llegar a ser de hasta 340 toneladas. Es decir, lo mismo que 5 tanques de guerra, dos aviones comerciales, 50 elefantes o dos ballenas azules.
No obstante, al no contar con todas las partes de su esqueleto, la Perucetus colossus se cataloga como lo que pudo haber sido la ballena más pesada de la historia, por lo que el récord aún lo ostenta la ballena azul.
¿Cómo era la vida de este enorme cetáceo?
Considerándose la anatomía y el tamaño de esta ballena, se presume que durante su vida salvaje habitó ecosistemas de aguas poco profundas y cercanas a la costa. De igual manera, es posible que se desplazara mediante movimientos lentos y ondulatorios, los cuales iniciaban desde la cabeza e iban hasta la cola.
Por otra parte, aunque no se encontraron restos de su cabeza o de sus dientes, los autores plantean tres teorías sobre la alimentación, de lo que pudo haber sido la ballena más pesada de la historia:
- Animal herbívoro: sería el único caso entre los cetáceos, por lo que es poco probable que se haya alimentado solo de plantas.
- Animal bentónico: por su gran masa corporal, es posible que no fuera un cazador activo de peces grandes. Por el contrario, se alimentaría de pequeños moluscos, crustáceos y almejas, que encontraba en el fondo marino.
- Animal carroñero: la teoría más aceptada indica que la Perucetus colossus se alimentaba de los cuerpos de otros vertebrados que caían al fondo del mar.
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¿Por qué es importante este descubrimiento?
Tal y como lo expone un documento de la revista Current Biology, los grandes cetáceos, como la ballena azul y sus parientes más cercanos, desarrollaron su gigantismo hace unos 5 millones de años.
En esta época, a causa de la transición climática entre el Plioceno y el Pleistoceno, se incrementó el número y densidad de los bancos de zooplancton disponibles en el mar. Gracias a ello, estos animales experimentaron un crecimiento exponencial de su masa corporal, pues los organismos planctónicos, como el krill, representan su principal fuente de alimentación.
No obstante, con el hallazgo de la Perucetus colossus, un nuevo paradigma surge alrededor de la evolución de los cetáceos, pues esta nueva especie habría alcanzado sus grandes dimensiones unos 30 millones de años antes que la ballena azul.
Por lo tanto, es posible afirmar que existen dinámicas aún desconocidas que explican el porqué del tamaño colosal de estos animales acuáticos. Sea como fuere, es indudable que la naturaleza aún guarda muchos misterios que esperan ser descubiertos y que no dejan de asombrarnos, como el de la ballena más pesada de la historia.
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