Los cuerpos brillantes de los escarabajos espejo no actúan como camuflaje
El camuflaje es una estrategia antidepredatoria bastante común en los insectos, ya que les permite pasar desapercibidos con solo mantenerse estáticos. Sin embargo, existen algunas especies como los escarabajos espejo que se caracterizan por presentar cuerpos brillantes, los cuales se pensaba que actuaban como camuflaje.
En un principio, se consideraba que los escarabajos espejo podrían utilizar su cuerpo como si fuera un espejo que reflejara su entorno. De esta manera, lograrían pasar desapercibidos ante sus depredadores. No obstante, un reciente estudio parece indicar que estos insectos no emplean sus cuerpos brillantes como camuflaje. Sigue leyendo este espacio y descubre para qué sirve esta curiosa característica.
¿Quiénes son los escarabajos espejo?
Los escarabajos espejo pertenecen al orden Coleoptera, en donde se agrupan otros animales conocidos como los gorgojos, las mariquitas y los aceiteros. Su cuerpo tiene una forma ovalada y una textura lisa, lo cual le permite reflejar la luz como si fuera un espejo. Esto, aunado a los colores brillantes que suele lucir (verde, rojo, azul, entre otros), ocasiona que su cuerpo se observe con tonalidades metálicas.
El cuerpo de estos insectos se compone de tres regiones corporales: la cabeza, el tórax y el abdomen. Contrario a lo que se piensa, la única región visible es la cabeza, mientras que el tórax y el abdomen suelen ir recubiertos por unas alas endurecidas llamadas élitros. De hecho, la coloración metálica brillante solo se observa en la cabeza y en las élitros, ya que el resto de su cuerpo presenta otras tonalidades.
Aunque comparten la misma característica de reflejar la luz, los escarabajos espejo no pertenecen a una misma especie. Es más, ni siquiera forman parte de las mismas familias. Por lo tanto, existe una gran variación de tamaños y formas en este grupo.
¿Por qué brillan los escarabajos espejo?
En un principio, se creía que el brillo de los escarabajos espejo era una especie de camuflaje que le permitía reflejar su entorno para esconderse. Visto de otra forma, los depredadores eran incapaces de encontrar a los escarabajos debido a que solo veían un “espejo” que reflejaba la naturaleza. Sin embargo, no existía ningún estudio que afirmara o negara esta capacidad.
En el 2021, un grupo de investigadores de la Universidad de Melbourne decidieron confirmar esta teoría. Para ello, utilizaron réplicas de coleópteros con la misma capacidad de reflejar la luz que los escarabajos espejo, además de otras réplicas que tenían una coloración más opaca. Estas copias fueron escondidas en un bosque y se les pidió a varias personas que intentaran encontrarlas.
El experimento suponía que si la hipótesis del camuflaje era cierta, los participantes deberían tardar más tiempo en encontrar las réplicas que se asemejaban a los escarabajos espejo. Mientras que las réplicas con coloraciones opacas tendrían que ser más fáciles de hallar.
Un resultado inesperado
Los resultados del experimento asombraron a los científicos, ya que los participantes tardaron el mismo tiempo en encontrar ambos tipos de réplicas. Esto significaba que los cuerpos brillantes de los escarabajos espejos no tenían ninguna función especial como camuflaje.
Aunque este resultado era demasiado evidente, los humanos no tienen la misma vista que los depredadores de los escarabajos. Por esta razón, aún existía la posibilidad de que el camuflaje solo funcionara con aquellos animales que solían comer coleópteros.
Para eliminar las dudas, los investigadores realizaron un segundo experimento con la misma metodología, pero ahora en lugar de personas utilizaron aves. Como se esperaba, el resultado de esta nueva prueba fue exactamente el mismo que el anterior. Las aves se alimentaban por igual de ambos tipos de réplicas, lo que confirmaba que el cuerpo brillante de los escarabajos espejos no servía como camuflaje.
¿Para qué sirve el cuerpo brillante de los escarabajos?
A pesar de los resultados que se obtuvieron en este estudio, es claro que el cuerpo brillante de los escarabajos espejo tiene una función que aún se desconoce. Esto se sabe porque la naturaleza solo propicia aquellas características que son ventajosas para las especies.
De hecho, un artículo del 2017 publicado en Scientific Reports, mencionaban que el brillo de algunos escarabajos podría servir como señal aposemática. En otras palabras, ayudan a advertirle a los depredadores que la especie tiene un mal sabor y que no debería comérselo.
Este efecto ya es visible en otras especies como las serpientes de coral, las cuales lucen una piel colorida que advierte de su toxicidad a los depredadores. El objetivo de las señales aposemáticas es reducir la depredación por medio de advertencias coloridas, lo cual encaja perfecto con la apariencia brillosa del escarabajo espejo.
Si bien los cuerpos brillantes de los escarabajos espejo no sirven como camuflaje, esto no significa que carezcan de funcionalidad. Es necesario recalcar que el proceso evolutivo es el encargado de cambiar las características físicas de las especies, por lo que la mayoría de los rasgos ofrecen ventajas al organismo. La apariencia física de los animales no es azarosa, sino que está bien adaptada a su entorno para su supervivencia.
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