Harpia harpyja: la arpía mayor de América del Sur

La arpía mayor es el ave rapaz de mayor tamaño que habita en los bosques amazónicos. Por su tamaño, necesita de vastas extensiones para poder cubrir sus necesidades alimentarias y condiciones especiales de reproducción.
Harpia harpyja: la arpía mayor de América del Sur
Luz Eduviges Thomas-Romero

Escrito y verificado por la bioquímica Luz Eduviges Thomas-Romero.

Última actualización: 08 febrero, 2022

Harpia harpyja o arpía mayor es el ave rapaz más poderosa y de mayor tamaño que habita en los bosques amazónicos. En el mundo se conocen unas 60 especies de águilas, de ellas, solamente dos viven en Estados Unidos y Canadá y otras nueve entre América Central y Sudamérica. Las especies que conforman el resto del grupo son originarias de África y Eurasia.

Resulta interesante conocer que su nombre proviene de las arpías de la mitología griega. Las arpías fueron originalmente descritas como hermosas mujeres aladas, hijas de Electra y Taumante. En general, también se la conoce con el nombre de águila arpía y se estima que pueden vivir de 25 a 35 años.

Clasificación taxonómica de Harpia harpyja

Es usual hallar un panorama confuso en la taxonomía de estas aves. Sin embargo, el advenimiento de técnicas moleculares ha allanado la tarea de su clasificación. En la actualidad, se reconoce que tres géneros, Harpia, Morphnus y Harpyopsis conforman un mismo clado.

Cabe señalar que cada uno de estos géneros tiene una sola especie. Además, las especies Harpia harpyja y Morphnus guianensis comparten la misma distribución geográfica y algunos rasgos físicos. Por tal razón, es común que sean confundidas en los avistamientos.

Cara de una arpía.

El tamaño y el plumaje son los rasgos más destacados de la arpía mayor

En cuanto al tamaño corporal, puede variar de 89 a 102 centímetros, mientras que la envergadura puede alcanzar los dos metros en la hembra adulta. En general, los machos son más pequeños, pues pesan entre 5 a 8 kilogramos en comparación a las hembras, que alcanzan de 7 a 9 kilogramos.

Es propio de la especie que los adultos tengan el plumaje del manto, los escapularios, la parte externa de las alas y la grupa de color negro pizarra o gris oscuro. La cola está formada por largas plumas grises con barras horizontales negras. Además, el pecho, el vientre y los flancos son blancos o de color gris claro con rayas negras horizontales.

La cabeza y los muslos son de color gris claro y el cuello tiene una banda oscura. Destaca en esta ave una cresta bifurcada o corona de largas plumas negras que extiende cuando se siente amenazada. Algunos expertos sugieren que la corona puede servir para enfocar el sonido, similar al disco facial de un búho.

La arpía mayor posee el pico negro o gris oscuro, las patas son de color amarillo claro con poderosas garras negras que pueden medir de 7 a 12 centímetros de largo.

Rasgos que hacen fácil confundir Harpia harpyja con su pariente Morphnus guianensis

En primer término, es necesario apuntar que durante el desarrollo del ave, el plumaje de Harpia harpyja pasa por al menos cuatro cambios de coloración hasta llegar al estado adulto. De hecho, alcanzan el plumaje adulto completo después de 4-5 años de vida.

Así, los más jóvenes pasan de ser unos pichones enteramente blancos a tener el dorso y alas en gris crema con salpicaduras en negro. En estado juvenil tienen la cola con 7-8 barras negras y una cresta mucho más frondosa que el ave madura.

Por otro lado, el Morphnus guianensis juvenil es mayormente blanco con alas más oscuras y se distingue de Harpia harpyja por el tamaño ligeramente más pequeño y la forma más delgada, de modo que puede ser fácil confundir un juvenil de Harpia harpyja con Morphnus guianensis.

Una manera de distinguirlos entre ellos es que en Harpia harpyja, se nota la cresta más larga y claramente separada en dos puntas, con una bifurcación al medio. Además, también es útil observarlas al vuelo: solamente Harpia harpyja muestra en las alas sus barras blancas y negras.

La distribución geográfica del águila arpía

Estas aves habitan en bosques tropicales y subtropicales, en tierras bajas y colinas. Dada la constante intervención de estas áreas en Centro y Sudamérica, la especie se ha adaptado en cierto grado a la fragmentación de su hábitat.

Así, la arpía mayor puede sobrevivir en parches aislados de bosque primario, bosque talado selectivamente y bosque de segundo crecimiento si ofrece algunos árboles grandes. Además, su rango habitual es de 0-800 metros sobre el nivel del mar, pero se ha registrado hasta a 2 000 metros de altitud.

La especie se distribuye desde el sur de México y América Central, al sur hasta Colombia y Venezuela y hasta el este de Bolivia, Brasil, el noreste de Argentina y Paraguay. Las águilas arpías ocuparon anteriormente el oeste de Colombia y Ecuador, pero han sido expulsadas de esas regiones.

Harpia harpyja es un poderoso depredador

Esta ave rapaz tiene una dieta variada. Diversos estudios apuntan que su alimento preferido son mamíferos arbóreos como los perezosos. También caza monos, agutíes, armadillos y venados. Puede alimentarse de aves, como guacamayos y otros loros, y de reptiles, incluidos grandes lagartos y serpientes.

Existen reportes de que este depredador puede cazar presas que sobrepasan su propio peso. Como la mayoría de los cazadores, ayuda a mantener controladas las poblaciones de presas. Por ello, las arpías tienen un papel importante en el control de mesopredadores como los monos capuchinos.

Rasgos de comportamiento

La arpía mayor es una depredadora diurna fuertemente territorial, que requiere áreas de al menos  30 kilómetros cuadrados para una caza adecuada. Además, estas aves forman parejas monógamas que se aparean de por vida. Es común observar parejas con una tercera águila juvenil, su cría.

Cabe señalar que estas aves usan vocalizaciones para comunicarse entre sí y en rituales de apareamiento. A menudo producen vocalizaciones mientras se sientan en perchas, lo que se cree que es un comportamiento territorial. Esta ave es increíblemente hábil en vuelo, para maniobrar a través de su denso hábitat forestal.

Estado de conservación de la arpía mayor

La arpía mayor figuran en la Lista Roja de la UICN como especie Casi Amenazada, y señala que la población está disminuyendo. En general, la especie ha sido extirpada en áreas con mucha actividad humana.

Una ave arpía de cuerpo entero.

Esto se debe principalmente a la destrucción de su hábitat debido a la tala y la agricultura. Además, cuentan las construcciones de obras como represas y la reforestación con especies exóticas destinadas a la industria maderera. Otra amenaza la representa el comercio entre coleccionistas y la cetrería.

También han habido informes de que la arpía mayor es perseguida por agricultores, que perciben a las águilas como depredadores del ganado. Se están estableciendo programas para educar a los agricultores y cazadores para aumentar la conciencia y la comprensión de las águilas arpías.


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