Escarabajo picudo rojo en palmeras: características y control

Varios países clasifican al escarabajo picudo rojo de las palmeras como una de las plagas más peligrosas para los cultivos. Por ello, es crucial conocer a fondo esta especie.

Escrito y verificado por el biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Última actualización: 13 julio, 2023

El escarabajo picudo rojo es un insecto conocido por infectar palmeras de importancia económica. Por eso, se le considera una plaga de riesgo para ciertos cultivos. A pesar de su tamaño, es un parásito voraz capaz de marchitar a su hospedero y expandirse rápido. De hecho, ha logrado llegar a otros países en donde no se distribuía de manera natural.

El nombre científico de esta especie es Rhynchophorus ferrugineus. Pertenece a una familia de insectos fitófagos, conocida por contener especies plaga como: el picudo del banano (Cosmopolites sordidus), el gorgojo de la nuez (Curculio nucum) y el barrenador del café (Hypothenemus hampei). Conoce más sobre este insecto y cómo afecta a las plantas en el siguiente artículo.

¿Por qué es tan «peligroso» el escarabajo picudo rojo?

El escarabajo picudo es un insecto que se alimenta de distintas plantas, sobre todo de la familia de las palmeras (Arecaceae). Aunque parece inofensivo, esta plaga se caracteriza por penetrar los tallos de su hospedero (planta) y alimentarse de su interior. Esto ocasiona que la planta se debilite de manera progresiva y puede llegar hasta marchitarla.

Según la ficha técnica del Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad Agroalimentaria, el mayor problema que se enfrenta con este escarabajo es la difícil detección de su presencia. Desarrolla casi todo su ciclo de vida dentro de su hospedero y solo sale cuando es adulto. Además, durante los primeros días de infección, las plantas no muestran síntomas o afectaciones evidentes.

La mayoría de los casos se detectan en el momento que la infestación se ha vuelto grave.

En este punto, el desarrollo y reproducción del escarabajo picudo ha avanzado tanto que es posible que haya infectado a las palmeras cercanas. Asimismo, los daños internos de los hospederos actuales tienden a ser irreversibles, de manera que es casi imposible salvarlos.

Especies que infecta

Según el manual Manejo del picudo: Rhynchophorus palmarum L., publicado por Produmedios, esta especie no solo se alimenta de palmeras, sino de 31 especies de plantas que pertenecen a 12 familias diferentes. Entra las más importantes se encuentran las siguientes:

• palma de coyol (Acromia aculeata),
• cocotero (Cocos nucifera),
• palma aceitera (Elaeis guineensis),
• palma de chontaduro (Bactris gasipae),
• palma de moriche (Mauritia flexuosa),
• palma datilera (Phoenyx dactilifera),
• palma real (Roystonea oleracea),
• papaya (Carica papaya),
• caña de azúcar (Sacharum officinarum),
• plátano (Musa paradisiaca),
• piña (Ananas comosus),
• cacao (Theobroma cacao),
• mango (Mangifera indica),
• aguacate (Persea americana).

A pesar de que el escarabajo picudo rojo se puede alimentar de diferentes plantas, solo en las palmeras y en la caña de azúcar actúa como un parásito. En el resto de los casos, se alimenta de manera ocasional de los frutos maduros, así que no ocasiona afectaciones importantes en la producción.

¿Cómo es el Rhynchophorus ferrugineus?

El escarabajo picudo rojo es un coleóptero de gran tamaño que mide entre 2 y 5 centímetros de longitud. Su cuerpo es ovalado y se caracteriza por presentar un «cuerno» que se prolonga desde el centro de su cabeza. Este, a su vez, es dimórfico y en los machos también luce varias setas (pelos) que lo hacen lucir como un cepillo, mientras que en las hembras se observa liso (sin setas).

Como su nombre hace alusión, este escarabajo exhibe una coloración marrón-rojiza, con o sin manchas negras en todo su cuerpo.

Sin embargo, según el manual técnico de Control integrado del picudo rojo de las palmeras Rhynchophorus ferrugineus, dicho color puede volverse más opaco o brillante, dependiendo de la población que se trate.

En cuanto a su morfología, sigue el mismo patrón que el de otros coleópteros. De acuerdo con una publicación de la Revista IDE@, este grupo de insectos presentan tres regiones diferenciadas:

• Cabeza: parte apical del cuerpo, contiene las antenas (en forma de maza), los ojos y el aparato bucal.
• Tórax: es una sección del cuerpo recubierta en parte por las «alas» (élitros) del ejemplar. A esta se encuentran conectados todos los apéndices, tanto las patas como las «alas».
• Abdomen: parte posterior del cuerpo. Es la región más larga y notable, que carece de apéndices y se encarga de resguardar la mayoría de los órganos, incluyendo los reproductivos.

Apariencia de las larvas y pupas

El escarabajo picudo rojo de las palmeras es un organismo holometábolo que pasa por diferentes estadios (fases) antes de alcanzar su adultez. Esto significa que sufre una metamorfosis completa, así que durante una infestación no siempre es posible verlo con la forma descrita en el apartado anterior. La apariencia de estas fases «pre-adultas» se detalla a continuación:

Larva

La larva tiene forma de gusano (vermiforme) y es de color blanco, pero se vuelve amarillenta conforme crece. Es ápoda (sin patas), tiene 13 segmentos (divisiones) y una cabeza dura color rojo o café en la punta de su cuerpo.

Según menciona una publicación de la revista Agrària, Comunitat Valenciana, esta fase dura un tiempo variable (entre 70 y 200 días) y alcanza a medir los 5 centímetros de largo.

Pupa

La pupa es un estadio que consiste en la envoltura del cuerpo principal con fibras del interior de la palmera. Como resultado, se forma un «capullo» que resguarda a la larva mientras lleva a cabo la reestructuración de todo su cuerpo (metamorfosis).

Tal como lo menciona el Dossier informativo sobre el Picudo Rojo del Gobierno de Canarias, esta fase es la última antes de su adultez y dura en promedio entre 15 y 30 días.

¿En dónde se puede encontrar al escarabajo picudo rojo?

A pesar de que aún no se tiene certeza completa sobre su origen, varios especialistas sugieren que el escarabajo picudo rojo proviene del continente asiático. Según el libro Handbook of Major Palm Pests: Biology and Management, algunos estudios genéticos de la especie proponen que procede de la región indomalaya.

Independientemente de su origen, se ha reportado la presencia de este coleóptero en diversos países e islas de Europa, África, América, Oceanía y Asia. Ante todo, esto se debe a la exportación de palmeras infectadas, que propagan al escarabajo y permiten la colonización de los cultivos.

Lo único que necesita el escarabajo picudo rojo para sobrevivir es un clima templado y la presencia de sus hospederos (palmeras). Sin embargo, según un artículo publicado por la revista Phytoma España, estos insectos pueden soportar una variación de temperatura de entre los 15 y  38 °C.

Síntomas de infección en las palmeras

A pesar de que la infección por el escarabajo picudo rojo es poco evidente, existen varios síntomas que pueden sugerir la presencia de este insecto. Por supuesto, hace falta realizar una inspección a fondo de la palmera y estar atento a las siguientes señales:

• heridas en hojas jóvenes;
• desplazamiento de hojas jóvenes y maduras (pérdida de simetría en las hojas);
• daños en la base de las palmas;
• presencia de aserrín, larvas o escarabajos adultos.

Es preciso destacar que estos síntomas no son generales y varían según la especie de palmera que sea afectada. No obstante, siempre es bueno estar pendiente de cualquier anomalía en la planta para proceder a erradicar el problema.

Estrategias de control

El manejo y erradicación del escarabajo picudo rojo se puede realizar con una de las tres estrategias principales, que se mencionan a continuación:

Control cultural (prácticas agrícolas comunes)

En el caso de las palmeras, la poda ocasiona la liberación de feromonas que atraen al escarabajo. Por lo tanto, es recomendable evitar realizar podas intensas y sellar los cortes con aceite mineral.

Control biológico

Existen varios tipos de nemátodos y bacterias que actúan como agentes de control al atacar a las larvas del escarabajo. Sin embargo, así como lo menciona un artículo publicado en la revista Insects, este método depende de varios factores para ser exitoso.

Por lo tanto, la efectividad en campo de los controladores biológicos aún es bastante limitada.

Control químico

Consiste en la inyección de insecticidas directo en el tronco de las palmeras. La efectividad de los químicos varía en cada caso, debido a que algunos están enfocados en destruir una etapa de vida específica del escarabajo (larva, adulto o huevos).

Además, de acuerdo con un artículo del International Journal of Agriculture and Biology, el coleóptero ha demostrado el desarrollo de resistencia frente a varios insecticidas.

¿Qué hacer ante una infestación?

La principal recomendación ante la infestación del escarabajo picudo rojo en palmeras es pedir ayuda a los profesionales. El manejo de la plaga no es complejo, pero se necesita ser diligente, constante y actuar en el momento preciso. Asimismo, la población de este coleóptero puede generar resistencia, si se hace un mal uso de los siguientes insecticidas:

• carbaril,
• fipronil,
• imidacloprid.

Por lo regular, los profesionales combinan más de una estrategia para erradicar a los escarabajos que se encuentren dentro de la palmera. Posterior a esto, se remueve el ejemplar infectado, se tritura y se quema para reducir la posibilidad de contagio al resto de los cultivos.

Cabe resaltar que varios países tienen alertas fitosanitarias específicas para cuando se detecta al escarabajo picudo rojo en los cultivos. En caso de confirmar su presencia, comunícate con las autoridades sanitarias correspondientes de tu comunidad.

El impacto del escarabajo picudo rojo

Como se puede observar, el escarabajo picudo rojo es una especie peligrosa para las plantaciones de palmera. Incluso aunque se detecte a tiempo, las pérdidas pueden ascender con facilidad a más de una cuarta parte del total de los cultivos. Por ello, se debe estar atento a cualquier señal de infestación y recurrir con un profesional experto en plagas para erradicarlo.