El gerenuk: hábitat, características y reproducción

Los antílopes son mamíferos que se incluyen en la familia Bovidae, con 50 géneros y 144 especies, junto a cabras, ovejas y toros. Entre ellos, tenemos a un ejemplar de aspecto muy interesante, ya que posee un cuello alargado, es el gerenuk, también conocido como gacela jirafa o de Waller. De la misma manera, los machos resaltan por sus cuernos.

Su nombre científico es Litocranius walleri. Además, corresponde al único representante de su género. En este espacio te presentamos una ficha completa sobre esta criatura tan peculiar, con toda la información detallada de su hábitat, características, reproducción y estado de conservación. ¡No te la pierdas!

Hábitat y distribución del gerenuk

La gacela jirafa es un animal africano, habitante de desiertos y matorrales, por debajo de los 1600 metros sobre el nivel del mar. Así, se encuentra adaptado a climas secos. Se distribuye en la zona noreste de África, desde el sur de Djibouti hasta Tanzania, a través de Kenia, Etiopía, Eritrea y también en Somalia.

Características físicas de la gacela jirafa

Como ya hemos mencionado, el aspecto más distintivo de esta especie es la longitud de su cuello, que le ofrece su nombre. Además, posee una cabeza pequeña con grandes ojos y orejas, cuatro patas largas y una cola que termina en un mechón de pelos oscuros.

Tiene un pelaje corto, con una coloración marrón, un tono más oscuro en la parte superior del dorso (desde las orejas y cuello) y más claro en el resto del cuerpo. Posee blanco a lo largo del pecho, el vientre y el interior de las patas. Además, de negro en la punta de la cola y las rodillas. Alrededor de los ojos presenta un reborde oscuro que se va aclarando hasta terminar blanco. La parte interna de las orejas está dotada de manchas blancas y negras.

Estos mamíferos constan de un tamaño que ronda entre los 140 y 160 centímetros de largo, 22 a 35 en la cola y un peso variable desde 29 hasta 58 kilogramos. Los machos son más musculosos, por lo que poseen mayor masa corporal. Los masculinos también están dotados de cuernos que miden de 25 a 44 centímetros de longitud.

Subespecies

Existen dos tipos o subespecies de gerenuk, estos son:

• Litocranius walleri sclateri: es el ejemplar más pequeño. Se encuentra distribuido en el noreste de Tanzania, en Kenia, el sur de Somalia y en el sur de Etiopía.
• Litocranius walleri walleri: el de mayores proporciones. Se ubica en Djibouti, el norte de Somalia y otras regiones cercanas al norte de Etiopía.

Comportamiento

Estos animales son diurnos, se caracterizan por su vida grupal, con pocos individuos. Por lo general, los grupos están formados por hembras y sus crías, con hasta 10 integrantes, que se encuentran vagando por el territorio ocupado por machos. Los masculinos tienden a ser más solitarios y territoriales, delimitan su espacio por medio del marcaje, gracias a las sustancias olorosas de las glándulas pre-orbitarias que poseen.

Los machos más jóvenes pueden formar aglomeraciones de solteros hasta que consiguen establecer su propio territorio. La longevidad en la naturaleza está estimada entre 10 a 12 años, mientras que en cautiverio puede extenderse a 13.

Alimentación del gerenuk

Estos mamíferos son herbívoros, ya que se nutren de plantas. Sus características físicas (el cuello y las patas largas) junto a su capacidad de levantarse sobre las patas traseras, les permiten alcanzar diversidad de vegetales y seleccionar de una manera eficiente sus opciones. La dieta es variable a lo largo del año, incluye arbustos y árboles espinosos de hojas pequeñas, trepadoras, algunas frutas, entre otros.

Un dato curioso del gerenuk es que al parecer no bebe agua o por lo menos no se ha observado realizando esta actividad. Se cree que se hidratan con la humedad de las plantas, como las especies suculentas.

Reproducción de la gacela jirafa

Como todo mamífero, este tipo de antílope se reproduce de forma sexual y posee un comportamiento de apareamiento complejo. Cuando macho y hembra se encuentran, ella adopta una postura defensiva, mientras él muestra sus mejores atributos, los cuernos y el cuello, con una pose lateral. Si la femenina responde de manera receptiva, el macho la marca en el muslo con la secreción de sus glándulas pre-orbitales y la sigue.

Otra conducta que muestran estos animales es que mientras los machos persiguen a las hembras, golpean con sus patas delanteras sus muslos. Cuando las femeninas orinan, estos prueban el fluido. Así, logran determinar la época exacta del celo para efectuar la cópula.

Son polígamos, es decir, que se aparean con varias parejas. La reproducción no es estacional, por lo que puede ocurrir en cualquier temporada del año. La gestación dura alrededor de 7 meses.

Tras ese período nace 1 cría, con un peso entre 2,8 y 3,4 kilogramos. Además, se encuentra lista para caminar. El destete ocurre a los 12 en hembras y 18 meses en machos. Por su parte, la madurez sexual se alcanza alrededor de 1 o 2 años. Los cuidados maternos ocurren hasta el destete, aunque las crías masculinas permanecen con la madre más tiempo (cerca de 2 años).

Estado de conservación del gerenuk

La gacela de Waller se encuentra “casi amenazada de extinción”, según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los principales peligros incluyen la caza, la degradación del hábitat y la deforestación, todos consecuencias de las acciones del ser humano.

Como ves, el gerenuk o gacela jirafa es una especie de antílope que destaca por el largo de su cuello, característica a la que debe su nombre. Además, presenta comportamientos interesantes, pero por desgracia las actividades humanas amenazan su supervivencia. Por ello, amerita acciones que contribuyan a mantener su estancia en el planeta.