El delfín de cabeza blanca en Nueva Zelanda

El delfín de cabeza blanca es endémico de Nueva Zelanda. Su nombre científico es Cephalorhynchus hectori, el cual da pie a que sea conocido como el delfín de Héctor.

Características del delfín de cabeza blanca

Tiene el cuerpo robusto característico de la familia Delphinidae. Sin embargo, de toda la familia, es el individuo de menor tamaño. Existe un pequeño dimorfismo sexual, y es que los machos son ligeramente más pequeños que las hembras. Los individuos adultos tienen una longitud de 1,2 a 1,6 metros y un peso de 40 a 60 kilos.

El delfín de cabeza blanca recibe su nombre debido a la región frontal en gris claro, con reflejos negros. Este delfín posee un ‘collar’ oscuro que se extiende desde el área superior a los ojos hasta detrás del orificio. La parte que comienza justo detrás de la punta negra de la mandíbula inferior es blanca, igual que el área desde justo detrás de las aletas al área urogenital.

Las aletas, la aleta dorsal redondeada, el área alrededor del orificio y gran parte de la región varían del color gris oscuro a negro. Su hocico, con la punta negra, no es pronunciado. Por otro lado, se puede mencionar que su mandíbula está formada por un total de 24-31 dientes por fila.

Los parches ventrales son predominantemente blancos, pero pueden ser invadidos por el negro entre las aletas, o puede haber una franja negra. También hay pequeños parches blancos axilares y gris oscuro urogenitales. Los parches urogenitales son los más pequeños y, en algunas hembras, no son visibles.

Pese a mostrar un color gris claro generalizado, las diferentes tonalidades de este delfín solo pueden ser apreciadas por completo cuando se está próximo a ellos y con una buena luz.

Población y distribución

El delfín de cabeza blanca o de Héctor es endémico de Nueva Zelanda. Esta especie tiene una gran restricción geográfica, mayor que la de cualquier otro cetáceo, y se divide en dos subespecies.

Los delfines se concentran mayoritariamente en las regiones sur y oeste de la isla, alrededor de aguas poco profundas en los meses de verano, y se dispersan más en los meses de invierno.

Subespecies

La especie Cephalorhynchus hectori está formada por dos subespecies:

• Cephalorhynchus hectori hectori. Presente en la zona sur de la isla de Nueva Zelanda.
• Cephalorhynchus hecotir maui. Presente en la zona noroeste de la isla de Nueva Zelanda.

Ambos grupos están separados geográficamente por las profundas aguas del estrecho de Cook, así como por la punta sudeste de la isla Sur. Los avistamientos de estas subespecies se producen normalmente en verano, a unos 10 kilómetros de la costa. En invierno son menos comunes.

Por otro lado, se han reportado avistamientos de ambas subespecies en Australia y Malasia. Sin embargo, se han calificado de falsos avistamientos, causados por errores de identificación.

Ambas subespecies se diferencian ligeramente; la más visible es la de ausencia o reducción del parche oscuro en la abertura del pene, que es la subespecie C. hectori maui. Además, C. hectori maui es ligeramente mayor en tamaño que C. hectori hectori.

Estado de conservación del delfín de cabeza blanca

El delfín de Héctor fue incluido en el año 2008 en la Lista Roja de la UICN debido a la reducción del número de individuos en los últimos 40 años. Por este motivo, fue clasificado en peligro de extinción.

De las dos subespecies del delfín de Héctor, es la subespecie C. hectori maui, en la región norte, la que se encuentra en riesgo crítico de desaparición.

La amenaza fundamental es su captura accidental por dispositivos de pesca (redes o mallas de arrastre). La reducción de la población causada por este peligro se ha estimado en un 50 %. Por esta razón, se creó en 1988 una reserva en la península de Banks, donde estaba prohibida la pesca con redes. Esto redujo el número de ejemplares capturados.

Entre otros peligros, se encuentran:

• Las heridas causadas por las hélices de los barcos.
• Reducción de los recursos acuáticos y de la pesca.
• Contaminación del medio por efluentes agrícolas y forestales.
• Modificación del hábitat.
• Enfermedades. La infección del delfín C. hectori por Brucella  puede afectar al éxito reproductivo de la especie.

Curiosidades sobre el delfín de cabeza blanca

En ocasiones pueden ser confundidos con otros delfines –el delfín común, el delfín nariz de botella– o incluso con ballenas, como la ballena franca austral. Sin embargo, son distinguibles gracias a su complejo entramado cromático.

El apneísta William Trubridge fue nombrado embajador de los delfines maui. El objetivo era la adquisición de conciencia de la importancia de todas las especies para el sostén de la biosfera.

Son animales muy activos y juguetones que disfrutan del oleaje y que se alimentan de crustáceos o pequeños peces. Para capturarlos, han de sumergirse en zambullidas cortas, de hasta 90 segundos.