¿Cuál es la alimentación de los saltamontes?

Los saltamontes son un grupo de insectos ampliamente distribuidos por todo el mundo. Estos animales pertenecen al suborden Caelifera, que cuenta con unas 7000 especies. Lo más representativo de ellos son sus largas y fuertes patas, hechas para saltar.

A pesar de que todos hemos visto a estos pequeños invertebrados saltar y volar por nuestros jardines, muchas de sus características son desconocidas para la población general. Por ejemplo, ¿sabes cuál es la alimentación de los saltamontes?

Estos insectos son principalmente herbívoros, razón por la cual se reconocen como plagas de los cultivos, pero existen otras muchas especies no dañinas que se encuentran catalogadas como amenazadas dentro de la lista de la Unión internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).

Un aparato bucal masticador

Dentro de la clase de los insectos, podemos encontrar una gran diversidad de estructuras bucales especializadas, además de morfologías atípicas en otros segmentos: alares, extremidades o antenas. En función de la forma de estas estructuras, se clasifican a los distintos grupos de insectos.

Si nos fijamos en el aparato bucal de los insectos, podemos deducir qué tipo de alimentos componen su alimentación. Existen aparatos masticadores, perforadores o chupadores, sifonadores y lamedores. Los saltamontes tienen unas estructuras maxilares y mandibulares especializadas en la masticación, al igual que las libélulas y escarabajos.

Este tipo de aparato también está presente en el estadio de larva de muchos insectos que, en su fase adulta, tienen otro tipo de aparatos bucales. Un ejemplo de esto son las orugas de las mariposas, pues los adultos liban del néctar de las flores mediante su trompa.

Un aparato bucal masticador consta de tres partes diferenciadas:

• Un par de mandíbulas: los saltamontes tienen un par de mandíbulas, ubicadas detrás del labro y delante de las maxilas. En insectos masticadores, estas son las estructuras más grandes y fuertes, con las que pueden cortar y triturar los alimentos. Además de servir para comer, las mandíbulas también juegan un papel en la defensa.
• Un par de maxilas: están segmentadas y situadas detrás de las mandíbulas. Con ellas, el saltamontes manipula el alimento.
• Labio o labro: es una pieza impar que también ayuda en la manipulación del alimento. Tiene apariencia de cuadrado en los insectos masticadores, pero puede estar especializada en otras estructuras diferentes.
• Hipofaringe: es una pieza pequeña, situada entre las maxilas y detrás de las mandíbulas. Interviene en la digestión del alimento, ya que actúa como una especie de lengua que ayuda a mezclar la comida con la saliva.

Alimentación del saltamontes

Los saltamontes son animales fitófagos, es decir, se alimentan de plantas. Los trozos arrancados en las hojas, las galerías o túneles, los agujeros o la destrucción del tejido de las plantas son pruebas de la presencia de un insecto masticador como el saltamontes.

¿Qué tipo de plantas prefiere el saltamontes?

Como grupo, los saltamontes varían desde comedores monófagos —tienen una dieta superespecializada— a polífagos —comen distintos tipos de alimentos—, aunque la mayoría de las especies se encuentran en el grupo oligófago —tienen preferencia por unas pocas especies de plantas—.

En algunas especies, las tendencias alimenticias están más definidas y hay saltamontes que prefieren alimentarse en zonas de pastos y otros de herbáceas perennes. Pero, en general, los patrones de alimentación de insectos herbívoros están influenciados por factores físicos, químicos y climáticos.

La elección de una dieta para los saltamontes no es algo trivial, ya que puede afectar a sus tasas de supervivencia y reproducción. Por ejemplo, los saltamontes criados exclusivamente con alfalfa presentan una fecundidad y supervivencias muy reducidas frente a los alimentados con una dieta variada en laboratorio.

Los saltamontes eligen su dieta

La elección de plantas por parte de los saltamontes está altamente influenciada por muchos factores diferentes. A veces es difícil identificar cuál de ellos está en juego en cada comunidad de insectos y cuánto influye. Estos son algunos de ellos:

• Disponibilidad de nutrientes.
• Propiedades nutritivas de las plantas alimenticias.
• Capacidades sensoriales de los insectos.
• Habilidades de los saltamontes para desintoxicar diferentes plantas con sustancias defensivas.
• Competidores presentes en el medio.
• Capacidad de movilidad y dispersión de la especie de saltamontes.
• Limitaciones filogenéticas.

La alimentación y saltamontes omnívoros

Aunque, como hemos comentado, la mayoría de saltamontes son herbívoros, existen especies que también se alimentan de otros pequeños insectos o de heces y tejido animal.

Por ejemplo, las especies Melanoplus sanguinipes y Ageneotettix deorum son capaces de alimentarse de las heces de otros saltamontes y la subfamilia de saltamontes Listroscelidinae recoge a depredadores como el saltamontes verde (Tettigonia viridissima), el cual es capaz de alimentarse de pequeños insectos o larvas.

Como hemos visto, los saltamontes no comen lo primero que encuentran, pues su dieta está condicionada por múltiples factores tanto intrínsecos como extrínsecos. En el mundo natural, hasta la cuestión más trivial tiene una explicación biológica subyacente. La alimentación de los saltamontes es una respuesta evolutiva al medio.