¿Pueden los animales realizar cálculos matemáticos?

Hacer un cálculo es algo más que sumar o restar y esta capacidad no es solo cosa de humanos. Múltiples estudios han evaluado esta habilidad en animales a lo largo de los años.

Escrito y verificado por la psicóloga Sara González Juárez.

Última actualización: 20 noviembre, 2020

Cualquiera puede saber qué cantidad de objetos tiene delante. Durante mucho tiempo, se pensó que los humanos habíamos desentrañado el lenguaje de las matemáticas solo por haberle puesto nombre a las cantidades, pero parece ser que no es del todo necesario saber contar para que los animales puedan realizar cálculos matemáticos.

De hecho, el cálculo mental es la consecuencia de una serie de requisitos cognitivos que se han ido describiendo desde no hace demasiado tiempo. Quizá esto parezca un poco lioso ahora mismo, pero enseguida lo vamos a dejar tan claro como sumar dos y dos.

Las bases del pensamiento matemático

La especie humana ha alcanzado un desarrollo extraordinariamente avanzado en el campo matemático, pues hemos llegado incluso a integrarlo en la vida cotidiana como un requisito imprescindible para la supervivencia.

Sin embargo, desde este punto tan avanzado, es difícil concebir que otras especies animales puedan hacer cálculos matemáticos. Lo primero será describir qué necesita un cerebro para ser capaz de calcular. Dos elementos son esenciales en este proceso:

• Poseer sistemas somatosensoriales complejos: es decir, vista, oído y tacto lo suficientemente desarrollados para poder procesar los estímulos de forma compleja. Tanto vertebrados como invertebrados poseen estos sistemas.
• Tener un sentido de la cantidad: la psicología comparada ha encontrado que tanto niños pequeños como grandes simios tienen un sentido innato para estimar cantidades. El pensamiento matemático simbólico y verbalizado se considera fruto del aprendizaje.

Estos dos requisitos son tan básicos evolutivamente hablando que, en efecto, los podemos encontrar en prácticamente cualquier especie que necesite poner en práctica estrategias para sobrevivir. Si quieres saber qué se ha descubierto hasta ahora, sigue leyendo.

¿Qué animales pueden realizar cálculos matemáticos?

Como hemos dicho, esta habilidad no es exclusiva del ser humano. Muchas veces, demostrar esta hipótesis ha sido cuestión de adaptar experimentos en niños humanos a especies similares —como algunos primates— y otros descubrimientos han surgido como fruto de una investigación intensiva sobre la especie y su comportamiento.

A continuación, te describimos algunas taxones animales en los que se han hecho descubrimientos interesantes en lo que al mundo de las matemáticas se refiere. No te los pierdas.

Primates y grandes simios

En macacos rhesus se observó que, cuando los investigadores les enseñaban las reglas de «mayor que» y «menor que» a través de la presentación de dos grupos de objetos, estos aprendían a abstraer esa regla y aplicarla a otros grupos de materiales con distintas cantidades.

En grandes simios, la evidencia de esta capacidad está más que clara: los chimpancés que viven en libertad hacen rondas por los límites de su territorio para expulsar a posibles intrusos y, cuando oyen voces de chimpancés desconocidos comunicarse en la distancia, tienen que juzgar si les merece la pena un enfrentamiento o no.

Peces

Los peces, esos grandes olvidados cuando se habla de inteligencia, nos sorprenden en cada nuevo estudio del que son protagonistas. Gómez-Laplaza y su equipo encontraron que los guppies (poecilia reticulata) tenían un concepto básico de las cantidades y lo demostraron en dos situaciones:

• Los guppies eran capaces de hacer juicios sobre cantidades de comida, pues elegían siempre los montones donde había más alimento.
• Los peces preferían unirse a los bancales más grandes, pues la probabilidad de sobrevivir al ataque de un depredador aumenta en grupos más numerosos.

Cetáceos

Los delfines mulares han demostrado ser capaces de distinguir entre cantidades y tener la habilidad de aprender las reglas de más, menos, mayor que y menor que. De hecho, en uno de los estudios realizados en el Dolphin Research Center (Florida), los investigadores demostraron que eran capaces de ordenar numéricamente una serie de cantidades.

Aves

Los cuervos, esas aves cuya inteligencia no tiene nada que envidiar a la de un primate, no podían faltar en esta lista. Mediante técnicas de neuroimagen se ha demostrado que estas aves tienen una zona análoga a la de los primates, la cual se activa a la hora de realizar juicios sobre cantidades relativas de objetos.

Otros animales que realizan cálculos matemáticos

Como puede apreciarse, lo que a primera vista parecía una capacidad reservada solo para las especies más inteligentes es más común de lo que se pensaba. Como son multitud los grupos de animales que pueden realizar cálculos matemáticos, aquí encontrarás un breve resumen de algunos más:

• Perros: la investigadora Maria Elena Miletto demostró que, ya desde cachorros, los canes son capaces de distinguir entre cantidades de comida, pues siempre elegían el montón con más pienso.
• Leones marinos: estos maravillosos mamíferos han mostrado tener consciencia sobre las cantidades incluso antes de realizar el entrenamiento para el estudio.
• Renacuajos: aunque su capacidad está reducida a números pequeños, los renacuajos se acercan a los grupos más numerosos como estrategia de defensa ante los depredadores.

Son innumerables los estudios que se han hecho buscando nuestro reflejo en otras especies y, como no podía ser de otra forma, los conceptos matemáticos han sido uno de los descubrimientos más sonados en este campo. Una vez más, vamos avanzado en pos de encontrar la armonía entre todos los habitantes del planeta.