¿Por qué se extinguieron los neandertales?

Los neandertales existieron durante el Pleistoceno y colonizaron gran parte de Europa y Asia. Eran capaces de crear arte y herramientas muy avanzadas.

Escrito y verificado por el biólogo Francisco Morata Carramolino.

Última actualización: 02 abril, 2021

Actualmente, los humanos son seres únicos en el planeta, pero esto no ha sido siempre así. En el pasado, han existido numerosas especies de humanos e, incluso, algunas convivieron en el tiempo y el espacio con Homo sapiens. Entre ellas destacan los neandertales, pero ¿por qué se extinguieron estos integrantes del género Homo?

Las investigaciones científicas más recientes indican que estos animales eran mucho más similares a los humanos modernos de lo que pudiera parecer. Si esto es así, ¿por qué desaparecieron? Esta es una pregunta difícil de responder, para la que aún no hay un consenso claro, pero que trataremos de abordar en estas líneas. Si quieres saber más, sigue leyendo.

¿Cómo eran los neandertales?

Los neandertales (Homo neanderthalensis) fueron una de las especies de Homo que habitaron el planeta al mismo tiempo que Homo sapiens, junto con otras como Homo erectus o los denisovanos. Los neandertales y los denisovanos pueden considerarse «primos» de los humanos actuales, ya que comparten un ancestro común.

A partir de este ancestro, los neandertales tomaron un camino evolutivo diferente. Mientras que H. sapiens tuvo su origen y evolucionó principalmente en África, H. neanderthalensis fue eminentemente euroasiático.

Por ello, este homínido se adaptó a un ambiente diferente, posiblemente más frío y boscoso, lo que resultó en una morfología y apariencia distintas al ser humano típico. Los neandertales eran más robustos, musculosos y pequeños que los H. sapiens, con una caja torácica más ancha en forma de barril y extremidades más cortas.

Además, su cráneo era más grande y alargado y la mandíbula más poderosa. También destaca su torus supraorbitario —un engrosamiento óseo encima de los ojos— más marcado, la presencia de una nariz grande y una frente huidiza.

En cuanto a su comportamiento, estos homínidos estaban lejos de los seres brutos y poco inteligentes que se han representado tradicionalmente. Estos antiguos humanos eran inteligentes, sociables y habilidosos: vivían en grupos, creaban arte y herramientas complejas, cuidaban a los enfermos, enterraban a los muertos y pudieron tener lenguaje.

Todo ello parece indicar que estaban tecnológica y culturalmente a la par con los H. sapiens del momento, con los que coexistieron en Eurasia durante milenios, hasta que desaparecieron hace aproximadamente 40 000 años.

Si estaban tan avanzados, ¿por qué se extinguieron los neandertales?

Aún no existe una respuesta para esta cuestión, pero se han propuesto varias hipótesis muy diferentes entre sí. A continuación, te contamos las generalidades de algunas de las postulaciones más aceptadas para explicar por qué se extinguieron los neandertales.

Competición entre especies

Algunas de las investigaciones proponen la competencia directa o indirecta entre H. sapiens y H. neanderthalensis como causa principal de la extinción de estos últimos.

Se han propuesto muchas opciones por las que H. sapiens podría haber salido victorioso de este conflicto. Entre ellas, destaca una mayor eficacia a la hora de obtener recursos y ventajas en enfrentamientos directos, por su distinta anatomía u organización social. Esta especie también presentaba mejores técnicas de caza, alimentación y producción de ropajes o refugios.

Por otro lado, las diferencias demográficas —como en la tasa reproductiva, tasa de crecimiento o longevidad— o la transmisión de enfermedades para las que los neandertales no tenían defensas podrían haber sido igualmente importantes a la hora de desplazar la balanza hacia H. sapiens.

Cambio climático

Otros factores cruciales para la desaparición de los neandertales podrían haber sido los cambios ambientales. La época previa a que los neandertales se extinguiesen parece haber estado caracterizada por una gran inestabilidad climática, que coincidió con diversas catástrofes naturales —como erupciones volcánicas—.

Esto habría destruido los hábitats a los que los neandertales estaban adaptados, lo que seguramente se tradujo en un grave declive de sus poblaciones. Los núcleos sociales del neandertal se habrían reducido tanto que fenómenos como la endogamia, el colapso reproductivo o la deriva genética terminaron acabando con la especie.

También es posible que, cuando los H. sapiens llegaron a Europa y Asia, las poblaciones de neandertales ya estuviesen muy degradadas, debido a los factores ambientales. Por ello, puede que no fuesen capaces de soportar la competición con una especie aparentemente más apta.

¿Y si los neandertales no se extinguieron?

Existe otra posibilidad. Los neandertales y los H. sapiens coexistieron durante mucho tiempo y hay evidencias que indican que se reprodujeron entre ellos. Además, un porcentaje del material genético de los humanos actuales parece ser de origen neandertal, especialmente en humanos euroasiáticos.

Por lo tanto, es posible que los neandertales nunca llegasen a extinguirse. En su lugar, cuando llegaron los H. sapiens a sus territorios, las pequeñas poblaciones de neandertales podrían haberse asimilado mediante la reproducción. Según esta teoría, ambas especies pasaron a ser una sola.

Como ocurre en otras extinciones de especies animales, probablemente muchos de los factores mencionados anteriormente se combinaron y produjeron un efecto sinérgico, que terminó eliminando del planeta a estos seres vivos tan antiguos como similares a nosotros.