Los murciélagos de la fruta son los mejores polinizadores (y proveedores de tequila)
Seguramente relaciones a los quirópteros con esas figuras rápidas que vuelan en la oscuridad, lanzando gritos inaudibles para ti y que buscan insectos (u animales a los que sorberles las sangre, dependiendo de dónde vivas). Sin embargo, los murciélagos de la fruta son unos grandes olvidados, inofensivos, odiados y, aun así, enormemente útiles para su entorno.
Y es que no solo los murciélagos nectarívoros ayudan que su bosque prolifere. Si quieres saber más sobre todo este tema y sobre estos mamíferos voladores, no te pierdas nada de lo que viene a continuación, pues son una parte insustituible de su ecosistema, además de adorables.
¿Quiénes son los murciélagos de la fruta?
Una de las formas de clasificación en uso para los murciélagos es su forma de alimentación. Así, se encuentran los insectívoros, los nectarívoros, los hematófagos, los carnívoros y los frugívoros, que son los que nos ocupan. Estos también se conocen como megaquirópteros o pteropódidos: murciélagos de gran tamaño que habitan en regiones tropicales y subtropicales de África, Asia y Oceanía.
Su visión y olfato están bien desarrollados en comparación con otras especies (que se basan en la ecolocalización principalmente) y se alimentan de materia vegetal, como fruta o néctar. Esto es así porque en ocasiones también se aventuran durante el día en busca de frutos jugosos y dulces, como los plátanos, los higos o los dátiles.
Otra de las grandes familias de murciélagos de la fruta se distribuye por todo el continente americano: Phyllostomidae. Algunas de las especies que se incluyen en este grupo taxonómico también se alimentan de insectos, pero siguen teniendo un impacto positivo en el ecosistema gracias a su consumo de fruta, néctar o polen.
Murciélagos de la fruta y dispersión de semillas
La mejor parte de que existan estos animales es su función como dispersores de semillas. Ya sea porque las dejan caer tras comerse el fruto o eliminándolas a través de las heces, los murciélagos acostumbran a alejarse del árbol madre cuando esto ocurre. De hecho, algunos estudios han descubierto que los murciélagos de algunas regiones distribuyen más semillas que las aves frugívoras.
Una colonia de 152 000 murciélagos frugívoros africanos de color pajizo (Eidolon helvum) puede distribuir más de 300 000 semillas en una noche.
Y también polinizan
En cuanto a la polinización, se dice que los murciélagos relevan a las abejas durante la noche. No faltan las flores y plantas que han coevolucionado junto a los quirópteros para atraerles y dispersar así su polen. Al igual que los insectos mencionados, los murciélagos acaban cubiertos de este polvo y fecundan al resto de flores que visitan.
Los murciélagos polinizan casi 500 especies de plantas en el mundo, entre ellos los árboles del cacao, mango, plátano o melocotones. Que hoy en día podamos tomar café, té, comer arroz o vestir algodón, es mérito de los murciélagos polinizadores.
Si no hay quirópteros, no hay tequila
No es que sea necesario tomar tequila para subsistir, pero seguramente millones de personas pondrían el grito en el cielo si desapareciera. El verdadero impacto para la especie humana, sin embargo, sería por la desaparición de la planta de la que se saca esta bebida: el agave (agave angustifolia).
El agave (o mezcal) se cultiva para elaborar tequila, pero también se saca de él el sirope endulzante y para utilizar las fibras de sus hojas. De hecho, la exportación de estas fibras supone la mayor parte de los ingresos de algunas zonas locales de México, sobre todo en Oaxaca. Por su parte, la bebida alcohólica favorece el mercado internacional del país a través de la exportación.
Aun con todo, el papel de los murciélagos pasa desapercibido en todo este proceso. De hecho, las poblaciones de Leptonycteris nivalis (murciélago magueyero) han ido disminuyendo significativamente en América y se teme que con ellos desaparezca parte de la producción de agave.
Los murciélagos en la pandemia del COVID-19
Ampliando las vistas más allá del tequila, la situación de los murciélagos es crítica. De las aproximadamente 1100 especies de quirópteros que existen, más de 500 están amenazadas por la extinción. Estos animales constituyen una quinta parte del total de mamíferos que existen.
Si ya su número era cada vez más bajo en todo el mundo, en el año 2020 sufrieron un revés todavía más grave: la desinformación durante la pandemia del COVID-19. Al encontrarse un virus parecido en murciélagos asiáticos, se difundió la suposición de que nuestro virus podría ser resultado de una zoonosis.
El resultado, como cabía esperar de la especie humana, fue una masacre masiva de quirópteros y pangolines, la otra especie que fue señalada como culpable del virus. Posteriormente, se desmintió esta información, pero el daño ya había sido hecho.
Por tanto, ya no se trata de que desaparezca el tequila en nuestras vidas, sino de que desaparezca el planeta en el que vivimos. Sin murciélagos de la fruta y nectarívoros, las selvas fragmentadas por el hombre no reciben las semillas que portan los quirópteros, no se abren flores por la noche, no sobrevive nada verde en los bosques. Seamos responsables y compasivos, pues no existe otra manera de conseguir recuperar el planeta azul que todos conocimos.
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