Experimento: las curiosas reacciones de los animales en el bosque ante una rueda de hámster

Los roedores son mascotas famosas por su tamaño y su aspecto tierno. Mientras se encuentran en el hogar, suelen elegir jugar con ruedas para hacer ejercicio en su hábitat. A pesar de que esta conducta parecía ser única del cautiverio, un estudio reciente demostró que incluso los animales salvajes del bosque tienen reacciones similares ante una rueda de hámster.

Es entendible que un roedor en cautiverio utilice los aditamentos de su entorno para ejercitarse o estimularse. Al estar encerrado y con poco contacto con el exterior, precisa de estos juguetes para cuidar su salud física y mental. Sin embargo, no son tan obvias las razones por las que un animal salvaje elegiría interactuar con una rueda de hámster en su hábitat natural. Descubre más sobre el tema a continuación.

¿Por qué los roedores domésticos eligen correr en las ruedas de hámster?

A pesar de que es una conducta frecuente y habitual en los roedores, los especialistas aún no conocen el origen y la razón por la que deciden emplear la rueda de manera casi instintiva. Existen muchas teorías al respecto, pero debido a la falta de validación, es imposible elegir solo una. Entre las explicaciones más populares se encuentran las siguientes:

• Conductas heredables: se sugiere que ciertos genotipos podrían estar relacionados con este comportamiento. No obstante, las evidencias son mínimas.
• Origen hormonal: se ha detectado una relación entre el nivel de hormonas, como el estrógeno, y la intensidad del uso de la rueda de hámster. El único problema es que no es clara la razón por la que sucede esto.
• Hambre o sed: algunos investigadores opinan que correr en la rueda sirve como una simulación del desplazamiento para buscar recursos en la naturaleza. Por esta razón, los roedores tienden a utilizarla antes de la hora de comida.
• Falta de estímulos externos: es probable que este aditamento supla la falta de uno o varios estímulos ambientales de su hábitat natural.
• Termorregulación: el ejercicio permite que el organismo genere calor y haga frente a condiciones de bajas temperaturas.
• Reforzamiento de conducta (directa o indirecta): provocado por los tutores al incentivar que el ejemplar corra en la rueda con premios, caricias u otras interacciones.

¿Solo los roedores domésticos usan la rueda para hámster?

Debido a que es imposible definir la razón real por la que un roedor doméstico usa la rueda, un científico decidió probar la reacción de otros animales ante este aditamento. Contra todo pronóstico, distintos tipos de felinos, lobos e incluso un primate demostraron tener una gran tendencia a correr en una rueda.

Claro está, este experimento fue realizado en un entorno de laboratorio (cautiverio), así que solo demuestra que otras especies (aparte de los roedores) muestran cierta atracción a la rueda. Sin embargo, aún no es claro si en condiciones salvajes utilizarían el aditamento o no.

¿Los animales salvajes son capaces de usar la rueda de un hámster?

Para complementar su visión, la doctora Johanna Meijer y su equipo decidieron desarrollar un experimento fuera de los laboratorios. Este consistía en colocar una rueda de hámster en varios sitios del exterior y grabar las reacciones de los animales salvajes.

Después de analizar el contenido de las cámaras, el equipo detalló que las musarañas, los hámsteres, las ratas, las ranas, los caracoles y las babosas se subieron a la rueda. Aunque es cierto que varios de ellos solo duraron unos cuantos minutos encima de ella, regresaron al sitio en más de una ocasión para jugar. En el caso de los roedores, llegaron a correr casi el mismo tiempo que un ejemplar en cautiverio.

¿Qué motiva a los animales a correr en la rueda?

Debido a que los resultados fueron tan favorables, el equipo de investigación concluyó que era posible que existiera comida cerca de la rueda que incentivara a los animales. Por ello, eliminaron cualquier rastro de comida de la zona y repitieron el experimento.

Los nuevos resultados fueron sorprendentes. A pesar de que la cantidad de animales que utilizaron la rueda de hámster disminuyeron, algunos todavía se acercaban a interactuar con el aditamento. Esto significa que no existe algún incentivo externo que motivara a los animales salvajes a correr en la rueda. Por lo tanto, el comportamiento es voluntario.

Visto de otra forma, la rueda de hámster parece suplir varias necesidades de los animales (salvajes y domésticos), de manera que la acción se vuelve una recompensa. Esta es la razón por la que, sin importar el ambiente o su especie, tienden a emplearla y correr en ella.

Por supuesto, el estudio es incapaz de responder cuál es el origen de este comportamiento o las necesidades que suple. Sin embargo, aclara que la rueda de hámster genera reacciones positivas tanto en animales salvajes como en domésticos. Es claro que aún falta mucho para entender a profundidad el tema, pero con esto y los estudios pertinentes, seguro que en el futuro se descubrirá todo el misterio.