Excrementos de hipopótamos: importancia en ríos y lagos africanos

Solemos pensar que las heces son solo desechos, pero en el caso de los hipopótamos no es así. Estos mamíferos son pilares fundamentales en su hábitat gracias a su excremento. ¿Quieres saber por qué?
Excrementos de hipopótamos: importancia en ríos y lagos africanos
Georgelin Espinoza Medina

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 12 diciembre, 2021

Todos los seres vivos cumplen un papel importante en el globo, pues interactuando unos con otros (y con su entorno) logran alcanzar el equilibrio del ecosistema. En este espacio destacamos a los animales semiacuáticos, los cuales permiten el intercambio de nutrientes en dos ambientes diferentes. Aunque parezca extraño, hasta el excremento de hipopótamos es indispensable para los entornos africanos.

Gracias a su estilo de vida, el hipopótamo sirve de puente al pasar elementos de la tierra a los ríos y los lagos. Algunos científicos han analizado bajo lupa a este mamífero y la importancia que desempeña en sus ambientes naturales. Entérate de todo lo que encierra el excremento de hipopótamos, pues aunque parezca un simple desecho, es la clave para la supervivencia de otras especies.

Hipopótamos como protagonistas de los ecosistemas africanos

Los hipopótamos son mamíferos que alternan su vida entre el agua y la tierra. Son animales herbívoros, de hábitos nocturnos y semiacuáticos. Consumen grandes toneladas de alimento durante una noche y se estima que un solo ejemplar puede ingerir cerca de 40 kilogramos de hierba en 24 horas. Además, pasan el día dentro del agua para humedecer su piel y refrescarse.

En los ambientes acuáticos, los hipopótamos exploran, se sumergen, juegan, se cortejan, luchan entre ellos y hasta dan a luz a sus crías. Sin embargo, su papel en estos espacios va más allá de lo cotidiano.

Como todo animal herbívoro, los hipopótamos cumplen un rol destacado en el flujo de energía en las redes tróficas de los ecosistemas. Adquieren de manera directa los nutrientes de los vegetales que consumen y los conducen a los eslabones siguientes por medio de la vía alimentaria.

No obstante, estos mamíferos no transfieren su energía al ser depredados (ya que tienen pocos enemigos), sino más bien gracias a los desechos nutritivos vertidos en los lagos y los ríos de África.

Del mismo modo que los hipopótamos consumen cuantiosas hierbas, excretan numerosas heces a los lagos y los ríos en los que pasan el día. Veamos la realidad del papel de este tipo de desechos en los ecosistemas en los que habitan estos grandes mamíferos.

Uno de los animales más peligrosos del mundo.

¿Por qué es tan importante el excremento de hipopótamos?

Las heces de estos mamíferos contienen nutrientes que necesitan otros seres vivos para sobrevivir y desarrollarse en los ambientes acuáticos. Un elemento destacado en ellas es el silicio, pero también constan de otras moléculas esenciales para la vida (como el carbono, el nitrógeno y el fósforo).

El silicio se encuentra en tejidos animales y vegetales. Las plantas absorben este elemento del suelo y lo incorporan a su cuerpo y, a su vez, los hipopótamos lo toman de las hierbas que consumen.

El excremento de hipopótamos es un desecho que enriquece el agua. Pone a disposición de los seres vivos diferentes tipos de compuestos esenciales en los ambientes en los que se encuentra.

La productividad de los lagos africanos depende en gran medida de que llegue silicio por medio de sus afluentes. Los hipopotámidos pueden incorporar hasta 800 kilogramos de este elemento de las plantas a nivel poblacional y llevar la mitad de la concentración citada a las aguas a través de sus deposiciones.

Los hipopótamos constituyen actores claves en el ciclo del reciclado de silicio. Este elemento es valioso para los seres conocidos como diatomeas, unos microorganismos que destacan por su rol esencial en la fijación de dióxido de carbono. Son tan eficientes con dicha tarea que se encargan de llevar a cabo el 20 % de toda la productividad primaria del planeta, un papel asombroso para entes tan pequeños.

El excremento de hipopótamos también lo incorporan en su cuerpo otros organismos, entre ellos peces carroñeros, cangrejos, algas y ciertos microbios.

Un motivo de preocupación

Durante los últimos años, la población de estos mamíferos ha tenido un declive relevante. Tanto es así que se encuentran en peligro de extinción según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés). Sus principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat y la caza furtiva.

Esta situación afecta el equilibrio de los ecosistemas africanos que dependen de estos vertebrados y sus heces para enriquecer el medio acuático (ríos y lagos). Una de las cadenas que se rompería en ausencia de los hipopótamos es la de las diatomeas, quienes requieren el silicio para formar su pared celular orgánica (en forma de silicato).

La disminución de diatomeas puede causar desarrollo y crecimiento de algas consumidoras de oxígeno e impactar a su vez en la supervivencia de otras especies de animales.

Un hipopótamo tumbado.

La existencia de hipopótamos en los ecosistemas es vital

La reacción en cadena ante una posible pérdida de los hipopotámidos afectará también al ser humano. Diferentes especies de peces pueden sufrir si este escenario catastrófico llega a darse, incluso algunas que sirven para el consumo en dichos espacios geográficos, lo que impacta en la alimentación y el bienestar del hombre en esas regiones africanas que dependen de la pesca.

De esta manera, un compuesto que parece un simple y despreciable desecho (como lo es el excremento de hipopótamos) constituye la base nutritiva de otros seres vivos, llegando a condicionar también al humano. Además, es indispensable para el correcto funcionamiento de los ríos y los lagos africanos en los que se distribuyen estos mamíferos.


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