¿Cómo respiran las estrellas de mar?

Las estrellas de mar forman parte de la clase Asteroidea de la familia equinodermos, distribuida en todos los océanos del mundo. Estos invertebrados tienen un sistema vital asombroso y maravilloso. Una de sus sorpresas es la respuesta a cómo respiran las estrellas de mar. 

Aquí podrás conocer este proceso, otras de sus características y cómo contribuir a la conservación de estos maravillosos seres acuáticos. No te lo pierdas.

Antes de responder cómo respiran las estrellas de mar

Las características y comportamiento de estos seres son sorprendentes. Antes de conocer cómo respiran las estrellas de mar, será fascinante hacer un recorrido por sus otras sorpresas. Vamos a ello.

Están llenas de espinas

Equinodermos significa ‘piel espinosa’. La mayoría de estrellas de mar tienen filas de espinas diminutas en su parte superior, para protegerse de depredadores. Además, algunas cuentan con espinas más cortas en su parte inferior, junto a sus patas tubulares. 

¿Se mueven?

Las estrellas mueven relativamente lento, por lo que no se les ve nadar o desplazarse de forma clara. Expertos afirman que si se les observa durante el tiempo suficiente, se puede descubrir que sí se mueven, por medio de unas estructuras especiales llamadas pies de tubo. 

Cada estrella de mar tiene de 200 a 300 de estos tentáculos. Están en su parte inferior y los usan para agarrarse a las superficies y moverse al rededor del océano. 

Su reproducción y capacidad regenerativa

Las estrellas se pueden reproducir por medio de una etapa larvaria microscópica que liberan en el agua durante semanas o meses —dependiendo de la especie—. Esta forma intermedia se asienta y se convierte en pequeñas estrellas de mar para seguir creciendo.

Además de producir esta etapa larvaria, algunas estrellas también pueden simplemente decidir partirse en 2 para reproducirse de manera asexual. Cuando las condiciones son las adecuadas y la estrella de mar siente la necesidad de aumentar el tamaño de su población, lo hará dividiéndose por la mitad, para hacer crecer un nuevo cuerpo. 

Este fenómeno da pie a mencionar su capacidad de regenerarse, pues si un pez las ataca y las agarra de uno de sus brazos, las estrellas de mar pueden soltar esa extremidad —por medio de un proceso llamado autotomía o autoamputación—, ya que volverá a crecer por sí sola. 

Su vista

Si observas las estrellas de mar, podrás ver que tienen unos puntos rojos o manchas oculares en el extremo de sus brazos, que les permiten detectar tonos de intensidad. Por eso, si movieras tu mano sobre ellas, notarían que la luz se ha reducido y que algo cerca se está moviendo. 

Su sistema circulatorio, relacionado a cómo respiran las estrellas de mar

Las estrellas tienen un sistema circulatorio muy inusual, pues no bombean sangre alrededor de sus cuerpos. En cambio, utilizan agua de mar y un complejo sistema vascular de agua para mantenerse vivas. Sus pies de tubo —también utilizados para el movimiento y la respiración— son una parte importante de este sistema circulatorio. 

¿Cómo respiran las estrellas de mar?

Las estrellas de mar no utilizan pulmones para respirar. La mayor parte del oxígeno se obtiene del agua que pasa por los pies tubulares y las pápulas o las branquias de la piel, unas pequeñas proyecciones cerca de la base de las espinas. 

Además, estos invertebrados respiran por medio del oxígeno presente en el agua. Si son sacados de su hábitat, no pueden realizar el intercambio de gases para su ciclo vital, se intoxican con el dióxido o monóxido de carbono y se ahogan. En 3 o 5 minutos fuera del agua —dependiendo de la especie— mueren, cuentan expertos sobre el tema.

Algunos turistas y empresas de turismo promueven sacar a las estrellas de agua para realizar fotografías. Este comportamiento inadecuado puede causar la muerte de muchas de ellas, ya sea por intoxicación o por estrés, pues sacarlas del agua, apilarlas y juntarlas es someterlas a condiciones ajenas a su modo de vida. 

Los biólogos —que saben como tratarlas—, sacan a las estrellas del agua con fines investigativos y solo una vez por pocos segundos. Además, las sostienen con guantes para no causarles daño con el pH de la epidermos o con los productos de protección solar. 

¿Cómo proteger a las estrellas de mar?

La esperanza de vida de las estrellas de mar varía según su especie. Algunas viven 10 años y otras pueden permanecer en el entorno hasta 34 años.

Como pudiste comprobar, la respuesta a cómo respiran las estrellas de mar es algo sorprendente, pero algunos expertos afirman que, debido a su forma de captar el oxígeno —bombeando agua directamente en sus cuerpos a través del sistema vascular acuífero—, son más vulnerables a todas las formas de contaminación del agua.

Debido a esto, las estrellas cuentan con muy poca capacidad para filtrar las toxinas y los contaminantes, tales como los derrames de petróleo. 

Además, está la situación constante que viven las estrellas debido a la acción humana, pues cuando se acercan mucho a la costa, sufren por los turistas. Si quieres cuidar este maravilloso ser acuático, te invitamos a seguir estos consejos:

• Observa a las estrellas desde fuera del agua o desde adentro con careta, sin necesidad alguna de sacarlas de su hábitat o de tocarlas. 
• No compres productos que exploten la vida marina, como joyería de corales, ornamentos de estrellas de mar o artículos que provengan de las tortugas, tiburones o ballenas, recomienda National Geographic.
• Edúcate sobre la vida en los océanos y comparte lo que aprendas.

Es importante que contribuyamos a mantener la vida de las estrellas de mar y no aportar más a su extinción. Poder verlas es un privilegio que lograremos conservar por generaciones si las cuidamos y respetamos.