Este proyecto adiestra perros para la detección del cáncer

No es la primera vez que el olfato canino nos sorprende, pero ¿habías oído hablar de que algunos investigadores adiestran perros para la detección del cáncer?

Escrito y verificado por la psicóloga Sara González Juárez.

Última actualización: 08 febrero, 2022

El olfato de los perros es impresionante. No hay mucha información novedosa: se estima que su capacidad olfativa podría ser un millón de veces más potente que la del humano. Pero ¿sabías que se pueden adiestrar perros para la detección del cáncer?

Este proyecto cántabro ha querido desarrollar esta habilidad tan especial para ayudar a la detección del cáncer de pulmón. En las siguientes líneas, te lo contamos todo sobre este fascinante entrenamiento y sus resultados.

El proyecto Biodogtor: perros para la detección del cáncer

El proyecto que está llevando a cabo esta investigación nace en el hospital universitario Marqués de Valdecilla, donde se acudió a estos maravillosos animales para idear un método de detección precoz de cáncer de pulmón y de colon. El objetivo era encontrar una técnica no invasiva y lo suficientemente fiable para detectar neoplasias de forma precoz en humanos —y que además fuera aplicable a la población general—.

Este proyecto, que actualmente se encuentra en la fase de entrenamiento de los canes, ha hecho una selección entre más de 140 sujetos para finalmente quedarse con 10 de ellos; 5 para detectar cáncer de pulmón y los otros para el cáncer de colon.

Lo que hace especial a este programa es que, además de tratar de entrenar a los perros para la detección del cáncer, se busca determinar un entrenamiento estandarizado efectivo, con el fin de seguir formando a otros perros en esta tarea. Si los aciertos de los canes fueran mayores del 90 %, se podría considerar esta técnica como efectiva.

Los miembros de esta investigación afirman que, de cara al futuro, sería interesante integrar esta técnica en campañas de prevención y de detección precoz. De esta forma, se ahorrarían costes de otras pruebas, como el escáner —si se trata de un negativo— y se podrían aplicar tratamientos más suaves, que solo son válidos en las primeras fases de esta enfermedad.

¿Cómo detectan el cáncer?

Un tumor, que además suele estar bajo la piel, parece algo imposible de encontrar mediante el olfato. Sin embargo, en ciertos casos como el cáncer de pulmón, partículas de olor significativas impregnan la saliva del paciente cuando tose, por lo que es posible entrenar al can para que las detecte en muestras.

De igual modo, estas partículas podrían estar presentes en la orina para la detección del cáncer de vejiga. A esto se le llama la huella olorosa del cáncer, pues es cuantificable por el aparato olfativo canino.

El entrenamiento de los perros se hace a través del juego de búsqueda: una muestra de orina puede contener hasta 5 000 olores diferentes. La tarea de discriminar el aroma del cáncer es titánica, más con un olfato como el de los perros. Por esta razón, el entrenamiento es largo y complejo.

Los perros no solo se entrenan para el cáncer

Usar el olfato canino en beneficio del humano no es algo nuevo. Puesto que la historia de su especie y la nuestra es antigua y entrelazada, siempre ha habido alguien que se ha dado cuenta de que un perro puede oler cosas que parecían imposibles. Si quieres algunos ejemplos más, aquí los tienes:

• Perros bombero: los famosos canes de búsqueda y rescate, que operan en grandes desastres, derrumbes de estructuras, aludes, desapariciones o incluso rescates acuáticos.
• Búsqueda de explosivos: encontrar explosivos en cualquier parte del mundo es salvar vidas, desde un aeropuerto hasta un campo de minas.
• Perros que avisan de que vas a sufrir un ataque epiléptico: parece ser que los humanos desprendemos un olor característico cuando estamos a punto de sufrir uno de estos ataques. Los perros pueden ser entrenados para avisar al paciente de ello.
• Detección de la diabetes: la orina cambia de olor según la concentración de azúcar en sangre, de manera que se puede entrenar a un can para que detecte estas subidas y bajadas de glucosa y así evitar los problemas asociados a ello.
• Perros antitanque: como curiosidad, la Unión Soviética entrenó perros que detectaran y transportaran explosivos hacia los vehículos blindados enemigos durante la Segunda Guerra Mundial. No todos los usos del olfato canino han sido siempre para ayudar a los demás.

Como ves, un can puede llegar a salvar la vida de una persona incluso en una bajada de azúcar. Esto por sí solo debería ser motivo para garantizar que su vida sea lo más feliz y llena de amor posible, pero además nos dan muchas más razones. Solo queda preguntar cómo podremos seguir ayudándonos unos a otros en el futuro.