25 años después, la ciencia resuelve misteriosa muerte masiva de águilas calvas
Hace unos años, en 1994, se registró un evento inusual en el lago DeGray de Arkansas en Estados Unidos: la muerte masiva de águilas calvas (Haliaeetus leucocephalus). Los decesos fueron atribuidos a una enfermedad cerebral llamada mielinopatía vacuolar. Desde entonces, se ha extendido a otros lagos del país y su causa había sido un misterio durante largo tiempo.
Los detonantes de la catástrofe parecían ser una planta invasora de África y una cianobacteria que la coloniza, pero se desconocía el mecanismo exacto. Hoy en día, la ciencia lo ha resuelto, casi 3 décadas después, ¿quieres saber la causa? Te presentamos todos los detalles de este acontecimiento tan trágico. ¡No te quedes sin leer!
¿Qué es la mielinopatía vacuolar?
La mielinopatía vacuolar (abreviada como VM, por su sigla en inglés) es una enfermedad neurológica, por lo que el sistema que sufre el daño es el nervioso. Los cerebros de las águilas calvas se ven afectados y con ello, las funciones motoras se alteran.
Las águilas adquieren un comportamiento extraño, parecen desorientadas, tienen dificultad para coordinar los movimientos, por lo que no pueden caminar, ni volar, tropiezan y se caen. Además, también presentan ceguera, convulsiones y temblores antes de morir, una muerte de verdad espantosa.
La enfermedad fue descubierta en el año de 1994 en Arkansas. En el transcurso de dos años se habían registrado más de 70 águilas muertas por esta causa. Desde entonces, se ha extendido a otras regiones del país, por lo que representa gran preocupación. El diagnóstico correcto amerita la revisión de la lesión en el cerebro.
¿Qué está matando a las águilas calvas?
La respuesta no es tan sencilla, pues la causa de la muerte masiva de las águilas calvas es una combinación de varios factores. La primera pista de los científicos fue una planta invasora y una cianobacteria:
- El vegetal pertenece a la especie Hydrilla verticillata, procedente de África central y fue encontrada por primera vez en el país norteamericano en 1960 en Florida. Posee una alta capacidad invasiva, ya que se reproduce fácil y rápido por la vía asexual. Solo se necesitan algunos fragmentos, bien sea de la planta o de sus tubérculos para ello.
- La cianobacteria es un microorganismo no identificado antes. Coloniza la planta invasora sin problema (hasta un 95 % de sus hojas). Su nombre científico es Aetokthonos hydrillicola.
Las cianobacterias son entes primitivos muy importantes para los ecosistemas, pero algunas especies pueden producir toxinas con efectos negativos para los seres vivos, incluyendo a los seres humanos.
El verdadero culpable de la muerte masiva de águilas calvas
El vegetal y la cianobacteria por sí solos, no representan peligro para las águilas calvas, necesitan otro factor como detonante y este es el bromuro. Un compuesto que se produce de manera natural en los lagos, pero en cantidades muy pequeñas. Sin embargo, la actividad humana puede introducir a estos ecosistemas proporciones mayores. Esta abarca el empleo de herbicidas químicos, los tratamientos de aguas y plantas de energía, entre otros.
Cuando la planta y la cianobacteria se mezclan en un medio con bromuro, se produce una sustancia muy tóxica. Una neurotoxina llamada etoctonotoxina, que es sintetizada por el microorganismo. Así, el bromuro actúa como un precursor en la formación de la toxina.
El estudio que desentrañó el misterio se publicó en la revista Science en marzo del 2021. Realizado por Breinlinger y colaboradores, científicos de la Universidad de Halle y Wittenberg en Alemania y otras instituciones de ese país, Estados Unidos y República Checa.
¿Hay otros animales afectados?
A pesar de que las águilas calvas fueron los primeros animales que se descubrieron con la mielinopatía vacuolar, no son los únicos. Hay otras especies que pueden padecer la enfermedad. Entre ellas tenemos peces, anfibios, reptiles y aves, como fochas, búhos y algunas acuáticas.
En el estudio de Breinlinger y colaboradores, también se probó el efecto de la neurotoxina en el nemátodo Caenorhabditis elegans, el pez cebra (Danio rerio) y pollos (Gallus gallus). En todos los casos, la toxina resultó muy tóxica, lo que termina de comprobar su efecto letal en diferentes grupos de animales.
Falta mucho por descubrir
Aunque el misterio de la muerte masiva de águilas calvas está resuelto, todavía los científicos no pueden descansar, hay más interrogantes que responder. Lo más preocupante es que la toxina se acumula en los tejidos de los animales, por lo que la transmisión vía cadena alimentaria es una posibilidad. Así, es capaz de causar más daño.
En este aspecto, se necesita saber ¿qué otras especies pueden verse afectadas?, ¿los mamíferos podrían estar en la lista?, o peor aún, ¿llegará a los humanos?, ¿tendrá algún efecto sobre la salud? Ahora que se tiene la información de la toxina, es necesario emplearla para evitar más muertes de esta majestuosa águila y otros animales.
Es importante la localización de todos los lugares donde convivan la planta invasora y la cianobacteria. Además de controlar el bromuro presente, tratando de disminuir la emisión antropogénica, entre otros aspectos a investigar. Por ello, se necesita un plan de acción conjunta, entre ciudadanos, científicos y entes gubernamentales, ¿y tú?, ¿te sumarías a esta noble causa?
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- Breinlinger, S., Phillips, T. J., Haram, B., Mareš, J., Martínez, J., Hrouzek, P., … & Wilde, S. (2021). Hunting the eagle killer: A cyanobacterial neurotoxin causes vacuolar myelinopathy. Science, 371(6536). https://www.science.org/doi/pdf/10.1126/science.aax9050
- Wilde, S., Johansen, J., Wilde, H., Jiang, P., Bartelme, B., & Smith, R. (2014). Aetokthonos hydrillicola gen. et sp. nov.: Epiphytic cyanobacteria on invasive aquatic plants implicated in Avian Vacuolar Myelinopathy. Phytotaxa, 181(5), 243-260. https://www.biotaxa.org/Phytotaxa/article/view/phytotaxa.181.5.1
- Wiley, F., Wilde, S., Birrenkott, A., Williams, S., Murphy, T., Hope, C., Bowerman, W., & Fischer, J. (2007). Investigation of the link between avian vacuolar myelinopathy and a novel species of cyanobacteria through laboratory feeding trials. Journal of wildlife diseases, 43(3), 337–344. https://doi.org/10.7589/0090-3558-43.3.337