Los delfines, una clave para la diabetes

Los delfines y la diabetes son dos temas que tienen puntos en común, aunque a primera vista parezca inverosímil. Averigua aquí por qué.
Los delfines, una clave para la diabetes
Sara González Juárez

Escrito y verificado por la psicóloga Sara González Juárez.

Última actualización: 03 julio, 2022

Si bien todos los mamíferos compartimos ciertas configuraciones biológicas y fisiológicas, lo cierto es que, a poco que se profundiza en cada especie, se encuentran diferencias fundamentales. Estas trazaron una vía de estudio de la diabetes a partir de los delfines.

¿Qué tendrán que ver estos maravillosos cetáceos con la enfermedad que sufren 460 millones de personas en el mundo? Pues en este espacio podrás descubrirlo. Si creías que los delfines estaban repletos de peculiaridades, aquí sumarás una más a la lista.

Características de los delfines

Un delfín abre la boca contento.

Lo primero será caracterizar a la especie de delfines que podría ser una clave para la diabetes. En los estudios realizados al respecto (que verás más adelante) se utilizaron ejemplares de la especie Tursiops truncatus, el delfín mular.

Este cetáceo odontoceto habita todas las aguas del planeta, excepto las polares. Son capaces de pasar 5 minutos sin salir a la superficie a tomar aire, por lo que no se sumergen demasiado. Es por ello que se les puede avistar a veces en zonas costeras, ya que se acercan a menudo a alimentarse de bancos de peces.

Si hay algo que destaque en estos animales, es su increíble inteligencia. Son capaces de reconocerse en el espejo, resolver problemas en grupo y de forma individual, emplear herramientas e incluso colaborar con otras especies para defenderse o alimentarse. Su sistema de comunicación está muy cerca del humano, pues posee incluso sintaxis.

Una curiosidad sobre ellos es que las madres ponen nombre a sus hijos y los presentan a los demás con él, de manera que el pequeño delfín lo aprende y lo usa en su vida adulta para socializar.

La diabetes en humanos

El siguiente paso es conocer un poco mejor la dolencia que se investigó en el momento de esta comparación humano-delfín. Se trata de la diabetes mellitus, una enfermedad metabólica y crónica que afecta a la conversión de glucosa en energía.

Este proceso se hace a través de una hormona, llamada insulina, que produce el páncreas. Cuando esta producción falla o las células no son capaces de responder a la hormona adecuadamente, se produce la diabetes. Los síntomas más comunes son los siguientes:

  • Aumento de la sed y las ganas de orinar (polidipsia y poliuria).
  • Aumento del apetito.
  • Fatiga, falta de energía.
  • Visión borrosa.
  • Entumecimiento de las extremidades.
  • Heridas que no cicatrizan.
  • A largo plazo, problemas de corazón, visión y riñones.

En el caso que nos ocupa, los delfines se han estudiado para tratar la diabetes tipo 2, que es la que se caracteriza por la incapacidad de las células para utilizar la insulina para el metabolismo. Vamos a ver cómo estos cetáceos nos ayudan a comprender la resistencia a la insulina.

Los delfines “encienden y apagan” la diabetes

Los delfines reúnen algunas condiciones biológicas interesantes en cuanto al metabolismo de los azúcares. En primer lugar, se alimentan de peces que contienen altas cantidades de proteína y pocos azúcares. Por otro lado, poseen un cerebro muy grande en relación con su tamaño, al igual que nosotros, y que tiene una alta demanda de glucosa para su correcto funcionamiento.

Estos dos factores, en principio, deberían causar un problema a la hora de nutrir al encéfalo si no fuera por una peculiaridad de los delfines. Estos animales pueden activar y desactivar la resistencia a la insulina. De esta manera regulan los niveles de azúcar en sangre según las necesidades del cuerpo en cada momento.

Por tanto, en condiciones de ayuno, el organismo de los delfines activa la resistencia a la insulina, creando una condición similar a la diabetes tipo 2 que les permite preservar la glucosa más tiempo. Esto es precisamente lo que se quiere estudiar: la capacidad para “encender y apagar” la resistencia a la insulina y aplicarlo en el tratamiento de la enfermedad en humanos.

Mucho camino por recorrer

El reino animal está lleno de sorpresas y de habilidades que los humanos aprovecharíamos con gusto para mejorar nuestra salud y nuestra vida. Si bien muchas de ellas se han imitado con buenos resultados, en lo que toca a la salud aún queda mucho por recorrer.

Utilizar modelos animales puede dar pistas acerca de qué camino utilizar para investigar ciertas cuestiones, en especial las que se relacionan con la salud de nuestra especie. Sin embargo, una vez se da el primer paso comparativo, el estudio debe continuar centrándose en el humano, pues de lo contrario se incurre en falsos resultados.

Es decir, que el resto de especies pueden ser una gran inspiración para mejorar la vida de las personas, pero no se debe perder de vista la eficacia que supone desarrollar métodos alternativos a los modelos animales. Para encontrar una cura para la diabetes mellitus, las investigaciones deben continuar centrándose en nuestra propia biología.


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