Enfermedad de Alzheimer en los delfines

Los delfines son animales muy juguetones e inteligentes, que están muy relacionados con los seres humanos.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 05 junio, 2022

La enfermedad de Alzheimer en los delfines ha sido descubierta recientemente por los investigadores. Estos animales siempre han despertado fascinación en el ser humano. Continúa leyendo y descubre más sobre esta fascinante especie.

Breve introducción sobre los delfines

Los delfines son mamíferos cetáceos que se encuentran clasificados dentro de la familia Delphinidae. Así mismo, son parientes de las marsopas y las ballenas, perteneciendo todos ellos al infraorden Cetacea.

Estos animales viven en el  mar y están presentes en todos los océanos del mundo. Pueden encontrarse también en agua dulce, en regiones de Asia y de América del Sur.

Se ha registrado que los delfines pueden llegar a tener una longitud de unos 3,5 metros. No obstante, se ha observado que la longitud varía según la especie. Por ejemplo, el delfín de Héctor o de cabeza blanca (Cephalorhynchus hectori) es el más pequeño, con 1,3 metros.

Además, son nadadores veloces que alcanzan más de los 30 km/h. Pese a ello, su aparato respiratorio está integrado por los pulmones y necesitan salir a respirar entre dos y tres veces por minuto.

Pueden aguantar hasta una hora bajo el agua, aunque suelen estar menos tiempo. Es sabido que los delfines hacen un esfuerzo voluntario para respirar, puesto que no poseen respiración automática, es decir, no es un reflejo controlado por el cerebro.

Estos cetáceos son animales muy inteligentes, con un lenguaje de comunicación propio muy complejo, que consiste en el intercambio de chirridos y silbidos.

Así mismo, este sistema no solamente les permite comunicarse, también les ayuda a ecolocalizar a sus presas. Los sonidos que emiten viajan por el agua, chocan con el objeto y vuelven a los delfines, revelándoles el tamaño, la forma y la ubicación de este.

La enfermedad del Alzheimer en los delfines

Al buscar el origen de los delfines, es necesario retroceder unos 95 millones de años. Su antepasado más antiguo, Mesonix, era un animal terrestre que se sumergió voluntariamente para buscar alimento.

Con el paso del tiempo, unos 30 millones de años después, este animal primitivo se adaptó a la vida en el agua. Debido a esto, a nivel genético, existe una mayor relación entre los delfines y las vacas o los cerdos que con otros animales acuáticos. 

Por esta razón, los delfines y los humanos comparten numerosas similitudes cromosómicas. Este puede ser uno de los motivos por el que estos animales pueden desarrollar enfermedades como la diabetes o el Alzheimer.

Anteriormente se había demostrado que pueden desarrollar diabetes mellitus. Sin embargo, un estudio menciona la posible relación entre los delfines y la enfermedad de Alzheimer.

Una investigación realizada por el equipo de Simon Lovestone, se enfocó en la idea de la supervivencia de los delfines. Tanto ellos como los humanos sobreviven más años que únicamente hasta la edad reproductiva.

Por esta razón, querían comprobar si los delfines podían padecer enfermedades neurodegenerativas. En el estudio, hallaron evidencias de que estos animales podían desarrollar la enfermedad de Alzheimer. 

¿Cómo es posible que los delfines padezcan Alzheimer?

Los especímenes estudiados mostraban signos asociados con el Alzheimer, como placas de proteínas y nudos. Estas señales provocan la muerte de las neuronas, las células cerebrales.

Al morir las neuronas, el cerebro experimenta cambios negativos, como pérdida de memoria o dificultades cognitivas. Así mismo, el individuo desarrolla problemas de comunicación y, al cabo de un tiempo, fallece.

Los investigadores advirtieron la presencia de un alga tóxica que produce neurodegeneración. Asimismo, también se observó la existencia de diferentes proteínas que habían sido anteriormente relacionadas con Alzheimer.

La longevidad, la producción de insulina o la exposición a algas tóxicas parecen ser algunos factores importantes. Todos ellos pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad en delfines.

Así pues, el estudio relacionó la ruta de señalización de la insulina como un mecanismo de protección frente al Alzheimer a costa de la longevidad. A mayor respuesta, se acortará el período de vida, pero se reduce el riesgo de padecer diabetes mellitus tipo 2 o Alzheimer.

De esta manera, es posible determinar algunos factores comunes que favorezcan el desarrollo de esta enfermedad. Parece ser que el Alzheimer en delfines es causado, en cierta manera, por la gran longevidad de estos animales.

Es la primera evidencia de señales de demencia en no humanos. También se observó la presencia de estos signos en las orcas.

Los autores de este estudio han dedicado más de una década al estudio de delfines en las costas españolas. Este ha señalado la similitud existente entre los cerebros de delfines y humanos.