Los delfines también pueden sufrir demencia
Considerados como unos de los animales más inteligentes del planeta, los delfines son una especie de cetáceos dentados de características muy especiales. Habitan en las aguas del océano Atlántico y Pacífico, con gran adaptación tanto a climas tropicales como a entornos gélidos. Se les reconoce principalmente por su gran astucia y rápido aprendizaje, al igual que por su capacidad de sentir emociones complejas como los seres humanos.
Hasta hace poco, se creía que el Homo sapiens era el único mamífero sobre la Tierra en desarrollar enfermedades degenerativas del sistema nervioso, como el Alzheimer o la demencia. No obstante, recientes investigaciones han sugerido que los delfines también podrían verse afectados. Descubre en el siguiente contenido los hallazgos que han permitido llegar a esta conclusión.
Alzheimer y su posible manifestación en los delfines
La enfermedad de Alzheimer se define como una degeneración progresiva de las células nerviosas del cerebro, acompañada por una marcada disminución de la masa cerebral. Las personas que la padecen suelen presentar síntomas muy específicos de este trastorno. Como lo es la pérdida de la memoria, la confusión y la demencia. Aunque no se tiene claridad acerca de cuál es su principal causa, los factores genéticos, la edad avanzada y enfermedades como la diabetes, se han reconocido como factores de riesgo para su desarrollo.
En la naturaleza de los delfines, al igual que ocurre con otros animales marinos, se presenta el fenómeno del encallamiento. Este ocurre cuando una de estas especies nada hacia aguas poco profundas, quedando varada o atrapada en la costa. Si bien la mayoría de los cetáceos cuenta con un increíble sistema de orientación conocido como ecolocalización, más de 2000 mamíferos marinos como delfines y ballenas mueren cada año a causa del encallamiento.
¿Por qué sucede?
De acuerdo con varios expertos, los sonidos emitidos por barcos de combate y de pesca pueden interferir en los procesos de ecolocalización y ubicación de estos animales, haciendo que se pierdan. No obstante, un estudio publicado en la revista científica European Journal of Neuroscience, ha sugerido que otra causa del encallamiento en los delfines es la degeneración del sistema nervioso central.
En esta investigación, en la que se analizaron los cerebros de 22 cetáceos de las especies delfines de Risso, calderones de aleta blanca, marsopas comunes, delfines de pico blanco y de nariz de botella, se encontraron ciertos cambios cerebrales asociados con la enfermedad del Alzheimer en humanos. De igual manera, cabe destacar que la mayoría de estos animales eran de avanzada edad. Además, habían muerto al quedar atrapados en las costas de Suecia.
Los indicios de trastornos neurológicos en los delfines
Por una parte, al examinar detalladamente el cerebro de cada uno de estos animales, se encontraron placas beta-amiloides sobre el tejido nervioso. Este péptido, el cual en condiciones normales juega un papel fundamental en la transmisión de información entre neuronas, tiende a acumularse anormalmente sobre las células nerviosas en desórdenes neurológicos como el Alzheimer. Tal fenómeno, además de generar una incorrecta conexión entre las neuronas, ocasiona la degeneración y muerte de estas.
Por otro lado, también se encontró la acumulación de otra proteína llamada tau en las neuronas. Esta se relaciona con la degeneración y formación de ovillos neurofibrilares que afectan el correcto funcionamiento del sistema nervioso central. Además, se detectó un número anormal de células gliales como astrocitos y microglia, factor asociado a procesos inflamatorios en el cerebro.
Finalmente, otro documento llamado Bases moleculares de la enfermedad de Alzheimer en el delfín, indicó que estos mamíferos expresan las proteínas más directamente involucradas en la formación de placas beta-amiloides, similar a lo que ocurre en los seres humanos.
Cómo se relaciona la demencia y los masivos encallamientos
Aunque se podría pensar que todos los delfines que mueren en las costas sufren de algún tipo de demencia, la realidad podría ser otra. Por una parte, esta especie de cetáceo en particular es de comportamiento gregario, es decir, conviven en grupos de hasta 30 o más individuos. Además, existe cierta jerarquía en sus relaciones sociales, por lo que hay un líder que dirige a toda la manada.
Si se tiene en cuenta que este individuo suele ser el más experimentado y de mayor edad, podría ser el más propenso a sufrir degeneraciones del sistema nervioso central por su vejez. De acuerdo con esta teoría, es posible que el líder manifieste algún tipo de demencia y guíe erróneamente al resto de delfines. De esta manera, los animales encallan en las costas de diferentes territorios.
¿Qué comparten los seres humanos y los delfines?
Al igual que los seres humanos, los delfines tienen una mayor expectativa de vida en comparación a otros animales mamíferos. De hecho, especies como el delfín listado puede llegar a vivir hasta los 60 años. Conforme a lo anterior, un estudio publicado en la revista Alzheimer´s and Dementia, sugiere que los delfines podrían ser más propensos al desarrollo de ciertas enfermedades como el Alzheimer o la demencia por su longevidad.
De igual forma, en ambas especies pueden llegar a ocurrir alteraciones en el normal funcionamiento de la hormona insulina. En consecuencia, tanto el delfín como el ser humano tienen riesgo de sufrir diabetes, un factor de riesgo para la manifestación de estos trastornos del sistema nervioso central.
Finalmente, a pesar de todos los hallazgos que sugieren que los delfines sufren de algún tipo de demencia, son necesarios futuros estudios que permitan entender cómo influyen realmente estas alteraciones neuronales en el comportamiento de estos cetáceos. Puesto que, a pesar de manifestar lesiones similares a las encontradas en seres humanos, las enfermedades podrían desarrollarse de manera completamente diferente.
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