La resiliencia de los arrecifes de coral, la clave ante la crisis climática
Los corales son animales marinos que tienden a formar colonias. La mayoría de ellos tienen un cuerpo calcáreo duro, por lo que sus ramificaciones forman estructuras similares a “bosques densos” que forman parte del lecho oceánico. Cuando una gran cantidad de estas especies se agrupan en un mismo sitio, se conforma lo que se conoce como arrecifes de coral.
Las zonas en donde se constituyen los arrecifes de coral tienen una gran importancia biológica, pues son áreas con gran diversidad de especies animales. Sin embargo, los corales son uno de los organismos que más problemas enfrentan con el cambio climático. Sigue leyendo este espacio y conoce más acerca de la importancia de estos increíbles seres vivos.
¿Quiénes son los corales?
Los corales se dividen en dos grandes grupos, los corales blandos y los corales duros. Ambos poseen un cuerpo resistente, aunque los primeros también se caracterizan por ser un poco más flexibles. Además, cada especie crece de manera ramificada, pero con distintas formas y colores, lo que ocasiona una gran diversidad de tonalidades y formas.
Debido a que no presentan mandíbulas, estos organismos atrapan la materia orgánica suspendida en el agua por medio de unos tentáculos pequeños. Claro está, dicha manera de alimentarse no les provee suficientes nutrientes, por lo que han desarrollado una relación simbiótica con dinoflagelados denominados zooaxantelas.
Los dinoflagelados realizan fotosíntesis para generar sus propios nutrientes, los cuales le ofrecen al coral para que se alimente. A cambio, los corales les permiten vivir en su piel y las protegen de otros organismos.
Aunque parezca extraño, los corales pertenecen al grupo taxonómico de los cnidarios, en el cual también se encuentran las medusas y las anémonas. Es posible que no encuentres mucha similitud entre estos organismos, pues su apariencia es bastante diferente. No obstante, todos se caracterizan por poseer estructuras urticantes conocidas como cnidocitos.
¿Por qué son tan importantes los arrecifes de coral?
La agrupación de una enorme cantidad de corales en un mismo sitio propicia que se generen nuevos refugios para otras especies. Gracias a ello, los arrecifes de coral contienen una gran diversidad biológica y atraen a peces de importancia económica para el hombre. Por lo general, se considera que estos arrecifes proveen por lo menos 4 tipos de servicios ecosistémicos:
- Pesca abundante e información ecológica.
- Recreación por la apariencia hermosa y majestuosa de las colonias de corales.
- Protección de la biodiversidad marina.
- Protección de comunidades ante la erosión costera (producida por tormentas y huracanes principalmente).
Para ponerlo en perspectiva, la gran barrera de coral, situada en las costas al nordeste de Australia, genera cerca de 69 000 empleos y 5 800 millones de dólares anuales. Esto significa que no solo tienen una gran importancia biológica, sino que también son la fuente económica de muchas personas.
¿Qué sucede con los arrecifes de coral ante el cambio climático?
A pesar de que estos fabulosos animales proveen grandes beneficios ecosistémicos, también son considerados de los más sensibles a su ambiente. Es decir, una ligera variación en la temperatura, en la salinidad o en la acidez del agua podría llegar a afectarlos de forma severa. De hecho, esta es una de las razones por las que es difícil mantenerlos en peceras.
Ahora bien, el cambio climático ha ocasionado una serie de incrementos en la temperatura global, lo que también ha impactado en el mar. En promedio, se calcula que los océanos incrementan su temperatura entre 1 y 2 grados Celsius cada siglo. Sin embargo, el simple aumento de 1 grado Celsius es suficiente para poner en riesgo a los arrecifes de coral.
¿Cómo afectan el cambio climático a los corales?
De manera lamentable, el cambio en las temperaturas del agua es un fenómeno que los corales no pueden sobrellevar. En consecuencia, se estresan demasiado y comienzan a expulsar a las zooaxantelas, lo que produce un cambio en su coloración y termina por “blanquearlas”. A este proceso también se le conoce como blanqueamiento de corales y es fatal para los arrecifes de coral.
Por si fuera poco, se ha demostrado que aquellas especies que aún sobreviven a este calentamiento sin blanquearse reducen su capacidad de reproducción y su tasa de crecimiento. Es decir, toda la población tendría serias repercusiones por el cambio climático.
¿El blanqueamiento del coral significa que han muerto?
Después del blanqueamiento, los corales aún continúan con vida. Sin embargo, su estado de salud es delicado y es muy probable que mueran. Este pequeño lapso que resisten con vida abre la oportunidad para que los arrecifes se puedan recuperar, aunque aún no se ha encontrado una forma de lograrlo.
Los arrecifes de coral son claves en el ecosistema
Como te puedes dar cuenta, los arrecifes de coral tienen una gran importancia para el ecosistema y para la vida humana, por lo que su desaparición afectaría profundamente a ambos. Por ello, se les considera piezas clave que deben evitar perderse ante los acontecimientos del cambio climático. De lo contrario, la estabilidad de los ambientes marinos podría ponerse en riesgo.
Los efectos del cambio climático se han comenzado a hacer evidentes en la actualidad. Además, aunque suene un poco desesperanzador, se considera que es prácticamente imposible detener este proceso. Por ello, lo que se intenta hacer es disminuir las consecuencias de su impacto, lo que solo se logrará si se protegen ciertas piezas clave de gran valor como lo son los arrecifes de coral.
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