¿Cuánto dura el embarazo de un elefante?

Los grandes mamíferos son animales que intrigan a más de uno y los elefantes no son la excepción. En santuarios, zoológicos y medios audiovisuales las personas los admiran por su tamaño, sus enormes orejas y su trompa larga. Aun así, ¿hasta qué punto conoces sobre ellos y su estilo de vida? ¿Sabes cuánto dura el embarazo de un elefante?

Los elefantes son mamíferos incluidos en la familia Elephantidae, la cual cuenta solo con 3 especies. Uno de los aspectos más interesantes de este grupo es su gestación, pues representa uno de los periodos más largos en el reino animal. A continuación te presentamos todos los pormenores relacionados con su reproducción y embarazo.

Características de los elefantes

Los elefantes o elefántidos destacan por su tamaño y por su peso, pues son unos de los mamíferos con mayores tallas en todo el reino animal. Pueden alcanzar casi 400 centímetros de alto (4 metros) y pesar más de 6000 kilogramos, lo cual refleja su imponencia a nivel anatómico. Son de color gris y cuentan con una piel gruesa y dura.

Otras características evidentes en estos mamíferos son sus grandes orejas y su trompa. Las orejas cumplen con una función auditiva (como es de suponer), pero lo interesante es que también las emplean para regular su temperatura corporal. Por otro lado, su trompa (además de ser su nariz) les brinda habilidad y la utilizan a modo de brazo, ya que es móvil.

De igual manera, en estos paquidermos sobresalen sus grandes dientes incisivos, un par de colmillos apreciados por el contenido de marfil. Viven en manadas conformadas por hembras, tanto adultas como crías (los machos son solitarios), son herbívoros y pueden tienen una esperanza vital de hasta 70 años.

Reproducción de los elefantes

Antes de hablar sobre cuánto dura el embarazo de un elefante, conozcamos acerca de su apareamiento. Para que se produzca la reproducción es necesario que macho y hembra se encuentren, lo cual sucede gracias a que manifiestan con una serie de señales que están listos para esta etapa. Por ejemplo, las hembras emiten ciertos sonidos con frecuencia y producen una orina con un olor particular.

En el caso de los machos, estos también dejan un rastro de orina y sacuden sus orejas con regularidad para disipar su fragancia. Además, suelen presentar comportamientos agresivos hacia otros elefantes del mismo sexo para delimitar su territorio.

El cortejo de los elefántidos es corto e involucra roce de cuerpos y abrazos de trompa. Además, estos animales copulan durante 3 o 4 días con el fin de asegurar la gestación. Los machos permanecen algunos días junto a las hembras para cuidar de ellas y para evitar que otros elefantes del mismo sexo se acerquen. De esta manera, garantizan su progenie.

En caso de que no se logre la gestación, la hembra puede entrar en celo de nuevo en un periodo de 3 o 4 meses si las condiciones son favorables. La tendencia observada es que, a pesar de que estos mamíferos no tienen una temporada de reproducción fija, prefieren las épocas en las que hay disponibilidad de recursos y agua.

¿Cuánto dura el embarazo de un elefante?

Ahora sí, veamos cuánto dura el embarazo de un elefante. Por ser uno de los mamíferos terrestres más grandes, tal vez pienses que tiene un tiempo de gestación prolongado, así que no estás en lo erróneo: es uno de los más largos del reino animal. Su duración es de 22 meses, lo que equivale a 2 años y un aproximado de 660 días. Entendamos por qué sucede esto.

Tamaño del elefante al nacer

Los elefantes son enormes al nacer (si se comparan con otras crías de animales). Los fetos alcanzan entre 100 y 120 kilogramos, un peso al que se llega con un tiempo largo en el vientre materno, sobre todo por el tipo de desarrollo que presentan.

Crecimiento lento

Aunque parezca increíble, los elefantes se desarrollan de forma lenta durante el embarazo. Ecografías realizadas en animales en cautiverio han revelado que el embrión apenas es visible a partir del día 62 de gestación, es decir, después de 2 meses.

A los 6 meses de embarazo los elefantes no natos tienen peso que está entre 1 y 5 gramos, lo que nos evidencia que necesitan un tiempo prolongado para formarse. Cabe destacar que la masa fetal incrementa más rápido en el último tercio del embarazo.

Desarrollo del cerebro

Otro de los aspectos que explican la duración del embarazo del elefante es el desarrollo del cerebro. Está bien descrito que estos animales poseen un nivel cognitivo alto (similar al de los primates), tienen excelente memoria y reconocen a sus compañeros, entre otros comportamientos y expresiones que lo demuestran.

Los elefántidos poseen un gran cerebro que pesa alrededor de 5 kilogramos (el más grande de los animales terrestres) y está muy desarrollado al momento del nacimiento. Este avance se relaciona con el reconocimiento de la organización social compleja que tienen. Además, la utilización de la trompa requiere un proceso neural avanzado y las crías la usan con facilidad para agarrar objetos.

Los pequeños elefantes pueden ponerse de pie y caminar cuando nacen, una hazaña que amerita coordinación, al igual que un desarrollo cognitivo avanzado.

Presencia de cuerpos lúteos

Uno de los hallazgos científicos que tratan de explicar la duración del embarazo de los elefantes ha sido la presencia de varios cuerpos lúteos. Estas son unas estructuras provisionales, es decir, unas glándulas temporales que producen una hormona importante para el mantenimiento de la gestación (la progesterona).

El cuerpo lúteo se forma después de la ovulación, se mantiene por algunas semanas si el embarazo continúa y desaparece luego. El resto de los mamíferos (incluyendo a los seres humanos) generan una sola de estas estructuras, mientras que en estudios con elefantes se han observado múltiples cuerpos lúteos a lo largo de la gestación.

Se cree que los descubrimientos mencionados contribuyen a mantener la gestación por un largo periodo. Por ello, la acción conjunta de varios cuerpos lúteos garantiza la secreción de progesterona y el correcto progreso del embarazo durante los 22 meses completos.

Curiosidades relacionadas con el embarazo en elefantes

Estudios ecográficos en elefantes han mostrado varios hitos del desarrollo prenatal. Algunos de ellos son los siguientes:

1. El embarazo es evidente a partir del día 50.
2. Los latidos del corazón de los elefantes se pueden escuchar a partir de los dos meses y medio de embarazo, es decir, a los 80 días.
3. La diferenciación de la cabeza y la rabadilla se da entre los días 83 y 85. Posterior a esto ocurre la de extremidades, orejas y trompa (entre los días 86 y 90).
4. El primer signo del desarrollo del tronco se genera a partir del día 90 y en el 100 ya se observa un cuerpo alargado y más derecho.
5. Los órganos y los sistemas del cuerpo de los elefantes se forman por completo mientras se encuentran en el vientre materno, por lo cual es normal que su periodo de gestación sea largo.

Gracias a los avances científicos, la gestación de los elefántidos se encuentra bien documentada. El conocer cuánto dura el embarazo de un elefante, cómo y por qué ocurre permite mejorar su reproducción en cautiverio. Estos mamíferos poseen un periodo prolongado de embarazo, ya que las crías deben nacer con suficientes herramientas para sobrevivir en un entorno muy hostil.