Características y hábitat de la ballena gris

En el este del océano Pacífico Norte, entre las distintas especies de animales marinos que habitan en él, destaca la ballena gris.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 22 mayo, 2022

En el pasado, la ballena gris se distribuía a lo largo del hemisferio norte, pero las circunstancias han cambiado en la actualidad. La presencia del hombre ha hecho estragos en su distribución y el número de integrantes de estas poblaciones.

Desde la caza comercial, hasta situaciones como la contaminación de los océanos han perjudicado la supervivencia de la ballena gris. Si quieres saber cuáles son las características y el hábitat de esta especie, continúa leyendo.

Características de la ballena gris

En las siguientes líneas te mostraremos las características más interesantes de la ballena gris y algunas curiosidades interesantes.

1. Única integrante de la familia Eschrichtiidae, su piel le da nombre

La especie Eschrichtius robustus, conocida como ballena gris, es la única integrante actual de la familia Eschrichtiidae. Su rasgo más llamativo es el color de su piel, grisácea y acompañada de manchas blancas. Las manchas son propias de cada ballena, siendo un rasgo identificativo entre los distintos individuos.

Además, su cuerpo es la residencia de diferentes animales como crustáceos o parásitos como los percebes. Por ello, aunque se denomine ballena gris, cuanto mayor es el ejemplar, más difícil es visualizar esta tonalidad. 

2. Reciben el nombre de pez del diablo

Aunque sus poblaciones hayan disminuido significativamente, no lo hicieron sin luchar. Entre los pescadores de ballenas, las grises reciben el nombre de pez del diablo, debido a su comportamiento cuando son atacadas.

En el momento en el que una ballena se siente amenazada o es arponeada, actúan de manera agresiva contra sus captores. Debido a esta actitud tan inesperada de un animal, por lo demás pacífico, recibieron ese apodo.

No solo actúan así cuando son atacadas por los humanos, sino que también se observa con orcas y tiburones. Además, este comportamiento es propio de las madres, que defienden a sus crías de los depredadores. 

3. Sus migraciones anuales son las más largas de todos los mamíferos

Al igual que otras especies, la ballena gris emigra anualmente, desplazándose a través del mar. Según los expertos, sus migraciones son las más largas de todos los mamíferos.

Esto es debido a que superan el recorrido de 16 000 kilómetros en el viaje de ida y vuelta. Además, parece ser que, en algunos casos, este recorrido supera los 22 530 kilómetros.

Normalmente, pasan los veranos en los mares de Bering y Chukchi hasta finales de septiembre o principios de octubre. Durante el mes de octubre, emprenden el viaje hacia la costa de Baja California.

Sin embargo, las migraciones no son viajes tranquilos para estos habitantes de los océanos. Durante el recorrido, se enfrentan a diferentes peligros y amenazas como:

• Colisión con embarcaciones. 
• Enredos en los utensilios de pesca. Las redes de pesca son uno de los mayores peligros a los que se enfrentan las ballenas durante su vida.
• Diferentes perturbaciones de su medio. Además del ser humano, entre sus depredadores destacan las orcas.

4. La ballena gris es tremendamente curiosa

Cuando la ballena gris se aproxima a un barco o está cerca de la costa, emergen fuera del agua para otear los alrededores. Para ello, se levanta en vertical fuera del agua durante 30 segundos aproximadamente, en una conducta conocida como brinco de espionaje.

Tampoco es raro que salten fuera del agua, aunque más que saltar, levantan la mitad de su cuerpo por fuera del mar y caen salpicando todo aquello que haya a su alrededor.

Por otro lado, como especie no se considera un animal muy social, ya que suelen ser independientes. Eso sí, tampoco es raro ver grupos de entre cuatro o cinco ballenas juntas.

Hábitat de la ballena gris

No se puede hablar del hábitat de la especie Eschrichtius robustus sin mencionar que este animal estuvo al borde de la extinción. En los últimos siglos, las poblaciones de ballenas grises han descendido drásticamente.

Pero, a principios del siglo XX, la situación se tornó crítica. La sobreexplotación de ballenas debía acabar o serían las propias ballenas quienes no sobrevivieran. 

Con el objetivo de recuperar esta especie, se aprobaron medidas internacionales de conservación en las décadas de 1930 y 1940. Estas medidas, junto con la moratoria sobre su caza comercial promulgada en 1980, fueron efectivas.

Al día de hoy, la especie se ha recuperado notablemente gracias a la protección del Pacífico Oriental. Así, pese a que únicamente existen dos poblaciones de ballena gris, el número de ejemplares ronda la cantidad previa a la sobreexplotación de los balleneros. Por esto, fue eliminada de la lista de especies amenazadas en el año 1994.

Después de todo lo expuesto anteriormente, ha quedado claro que la ballena gris es un animal fuerte y resistente. Ha sobrevivido a su caza indiscriminada y a los diversos cambios de su hábitat.

Ahora bien, es conveniente reconocer el gran impacto que ha tenido la pronta actuación del ser humano. Si esas medidas de protección no se hubieran tomado a tiempo, la ballena gris se encontraría en la lista de especies extintas.