Un pequeño crustáceo actúa como las abejas del mar
El idotea balthica es un crustáceo isópodo perteneciente a la familia Idoteidae. Hasta hace poco se desconocía su intervención en la polinización de especies vegetales marinas. No obstante, un reciente estudio dirigido por investigadores del Centro Nacional para la Investigación Científica en Francia, demostró la importancia del crustáceo para la reproducción de estas plantas acuáticas.
Anteriormente, se pensaba que el único medio para la polinización de las plantas era a través del movimiento del agua. Esta actúa como un vector abiótico para el transporte de los gametos masculinos hasta el órgano floral femenino.
Sin embargo, de acuerdo con los hallazgos del estudio, estos pequeños crustáceos contribuyen y participan en el ciclo reproductivo de plantas acuáticas, como las algas rojas Gracilaria gracilis. Conforme a lo anterior, se cree que la polinización a través de animales inició en el mar hace más de 800 millones de años, para luego evolucionar y transferirse a la tierra.
Descubre a continuación información relacionada con este crustáceo y su intervención en este proceso biológico tan fundamental para la vida en el planeta.
El crustáceo polinizador
La polinización es el proceso mediante el cual el polen es transferido desde el estambre u órgano floral masculino hasta el estigma u órgano floral femenino. Gracias a esto, se produce la germinación y fecundación de óvulos de la flor para la producción de semillas y frutos. De manera terrestre, el polen es transportado principalmente por las abejas, quienes juegan un papel determinante al participar en el 90 % de la polinización vegetal.
A nivel marino, se podría decir que este animal es quien cumple la labor de las abejas en estos ecosistemas. El Idotea balthica es un crustáceo herbívoro de cuerpo ovalado que mide entre 10 y 30 milímetros de longitud. Se encuentra distribuido por el Atlántico, principalmente en el mar Mediterráneo, el mar Negro y el mar Rojo.
Suele habitar fuera del agua, aunque también puede vérselo entre las algas que se encuentran en su entorno. Su coloración es uniformemente verde o café, con manchas blancas alrededor del cuerpo. Las hembras por lo general son más oscuras que los machos.
Cómo influye en la polinización
De acuerdo con el artículo científico “Pollinators of the sea: A discovery of animal-mediated fertilization in seaweed ”, este crustáceo al nadar entre algas machos queda impregnado del esperma de la planta, el cual transporta hacia otras algas hembras para producir la fecundación. Según los investigadores, estas algas rojas le brindan protección y refugio al crustáceo, por lo que es normal que se posen sobre ellas.
De igual manera, este proceso ocurre gracias a que las plantas machos producen su esperma junto a una sustancia pegajosa. Esta se adhiere a la cutícula de estos pequeños animales y hace posible el proceso de polinización.
Por otra parte, para corroborar esta teoría, este grupo de investigadores dispuso de dos acuarios. En uno introdujeron un macho y una hembra de algas rojas a una distancia de 15 centímetros, junto con 20 especies de crustáceos idotea balthica. En el otro, como método de comparación, incluyeron un macho y una hembra de algas rojas, pero sin crustáceos.
Para sorpresa de los investigadores, después de 15 minutos de iniciado el experimento, el alga femenina del tanque con crustáceos había generado mayores granos de polen en comparación a las del otro acuario. De igual forma, encontraron 20 veces más eventos de fertilización de las algas en los tanques que contenían crustáceos.
Finalmente, al observar a estos crustáceos bajo el microscopio, se encontró esperma del alga macho adherido a sus extremidades. Gracias a esto, se confirmó la teoría inicial en el transporte del polen y el papel que cumple el idotea balthica en la reproducción de estas algas marinas.
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