¿Qué es la especiación simpátrica?

En la naturaleza se encuentran diferentes tipos de adaptaciones, como la especiación simpátrica. Este tipo de comportamiento se produce en condiciones muy específicas.

No obstante, este tipo de especiación no está aceptada por toda la comunidad científica. ¿Sabrías decir cuándo y cómo se produce esta clase de especiación en la naturaleza?

¿Qué es la especiación simpátrica?

Definición

La especiación simpátrica puede definirse como la especialización que ocurre en una especie debido a diferentes factores. Estos factores suelen ser intrínsecos, se producen dentro de la población.

Sin embargo, hasta este momento, la definición coincide con otro tipo de especiación, la especiación alopátrica. Ambas se diferencian en un detalle, que es clave:

• La especiación simpátrica se caracteriza por ocurrir en ausencia de aislamiento geográfico.
• Por otro lado, la especiación alopátrica o geográfica requiere de la presencia de una barrera geográfica.

¿En qué consiste?

Así pues, este tipo de especiación consiste en que la divergencia de una especie en dos poblaciones diferentes. De esta manera, en un mismo territorio habrá dos poblaciones diferentes de esta especie.

Para que esto tenga lugar, es necesario que las poblaciones se especialicen hasta un punto sin retorno. Se cree que la especialización ecológica es uno de los factores desencadenantes de este modo de especiación.

No obstante, también puede producirse como resultado de la hibridación de dos especies próximas. Otra opción es que se produzca como consecuencia de la aparición de una especie asexual proveniente de una especie sexual.

Así pues, tiene que cumplirse que dos especies estén en un mismo espacio geográfico y sean independientes evolutivamente. Por ello, para identificar a una especie que ha sufrido simpatría, debemos tener en cuenta algunas características.

Características de la especiación simpátrica

Dos autores han descrito cuatro criterios diferentes para identificar cuándo se ha producido una especiación simpátrica:

• Ambas especies deben estar en el mismo territorio. Este territorio debe, incluso, superponerse.
• Especiación completa. Aunque ambas especies se crucen, su descendencia no será fértil.
• Las especies deben estar altamente relacionadas, ser especies hermanas. Otra opción es que haya un ancestro y sus descendientes dentro de un grupo.
• Debe asegurarse que no se ha producido especiación alopátrida. Esto implica que no haya duda de que la especiación simpátrica haya tenido lugar.

Ejemplos de especiación simpátrica

Pese a ser un tipo de especiación que despierta controversia entre los científicos, pueden encontrarse algunos ejemplos. Es más común en el mundo vegetal que en el animal. 

Corales

Como ya se ha visto, la especiación simpátrica se observa más en las plantas que en los animales. Pese a la controversia que genera, hay ejemplos bastante claros, como el género Montastraea.

Este género engloba a tres especies diferentes de corales localizados en las aguas tropicales del océano Atlántico. Sin embargo, pese a encontrarse en un mismo territorio, no se produce reproducción cruzada entre ellas.

Mosca del gusano de la manzana

De todos los ejemplos sobre la especiación simpátrica, el más claro es el de la mosca del gusano de la manzana. Esta especie, Rhagoletis pomonella, es un ejemplo reciente de especiación simpátrica.

El proceso parte del cambio de hospedador de sus huevos, que originalmente eran árboles de espino. Sin embargo, algunos ejemplares comenzaron a ponerlos en otros árboles, los manzanos.

Por lo tanto, este cambio de hospedador ha derivado en una especialización. Así, ahora existen dos grupos diferenciados de moscas de la fruta, ya que los machos y hembras se han adaptado.

En concreto, se ha observado que tanto los machos como las hembras buscan pareja dentro de su fruta hospedadora. Así mismo, las hembras ponen los huevos en la misma fruta en las que ellas crecieron.

Debido a esto, podemos deducir que las moscas que se han criado en los manzanos tendrán descendencia en estos árboles. Y lo mismo ocurre con aquellas moscas que han crecido en los espinos.

De momento, forman dos grupos dentro de una misma especie, pero ya muestran diferencias genéticas. Por ello, se cree que con el paso del tiempo podrían diferenciarse en dos especies distintas.

Mula

Otro de los ejemplos más conocidos es el cruce entre una yegua y un asno. El resultado de esta hibridación es la mula, un híbrido estéril.

Este mamífero es un organismo tetraploide, ya que recibe los gametos diploides materno y paterno. Como resultado de esta mutación genética, no puede tener descendencia.

Al contrario que en las plantas, que pueden tener descendencia aunque sean poliploides, no ocurre lo mismo en el mundo animal. No obstante, existen animales poliploides fértiles, como lombrices y algunos platelmintos.

Podemos concluir que la especiación simpátrica muestra cómo pueden surgir dos especies distintas en un mismo espacio geográfico. No obstante, es difícil observarlo en la naturaleza.

El caso más reciente es el de la mosca de la fruta, en el cual aún no se han formado dos especies distintas. Sin embargo, el tiempo dirá si esto ocurrirá como producto de la especialización que muestran.