Manatíes de Florida en rehabilitación

En el 2019 se calculaba que la cantidad de manatíes que existían en Florida eran alrededor de 5733. Sin embargo, debido a la alta tasa de mortalidad que tiene la especie en los últimos años, se teme que la población corra riesgo de desaparecer.

Escrito y verificado por el biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Última actualización: 05 febrero, 2023

El manatí es un mamífero marino de cuerpo ancho y tubiforme que mide entre 3 y 5 metros de longitud, con un peso superior a los 300 kilogramos. A pesar de su tamaño, tiene un comportamiento apacible y pacífico, pues no existen muchos depredadores que puedan hacerle frente en la naturaleza. Sin embargo, la contaminación de los cuerpos de agua y la destrucción de su hábitat se han vuelto una amenaza seria para ellos.

Varias poblaciones de esta especie se enfrentan a situaciones deplorables causadas por la mano del hombre, lo cual incluso las ha llevado a sufrir inanición. Por esta razón, algunos grupos y fundaciones han comenzado proyectos de rescate de fauna para salvarles la vida. Un ejemplo de ello es Florida, en donde 79 manatíes han sido puestos en rehabilitación para estabilizar su salud. Conoce su historia a continuación.

Un problema que inició desde hace años

Es común que los cuerpos de agua como ríos, lagos o lagunas sean utilizados por el hombre para descargar las aguas residuales de ciudades o poblados aledaños. Como es de imaginar, esto no solo afecta la apariencia de la zona, sino que impacta en los parámetros fisicoquímicos del agua y disminuye su calidad. En consecuencia, se afecta la salud de todos los animales y la vegetación que dependen de ella.

Varios lagos y ríos de Florida sufren esta situación, como lo son el río Banana, el río Indian y la laguna Mosquito, conocidas en conjunto como Indian River Lagoon. De hecho, la contaminación de estos sitios contribuyó a la muerte de muchos manatíes desde 1982 a la fecha, pero no de manera directa. Aun así, esto ha puesto en alerta a organismos como la Environmental Protection Agency.

Tan solo en los registros de mortalidad más actuales, se calcula que desde el 2015 mueren como mínimo 500 ejemplares al año de manatíes en Florida. De estos, poco más del 10 % son por causas naturales, mientras que el resto está relacionado con actividades humanas como la pesca, los choques con botes, la contaminación, etc.

La muerte de más de 1100 manatíes

A pesar de que diversas organizaciones comenzaron a trabajar casi de inmediato en la protección de la especie, los esfuerzos y el apoyo no llegaron a su máximo sino hasta después del 2021. En este año ocurrió uno de los eventos más desafortunados en relación con los manatíes, pues más de 1100 ejemplares fueron encontrados muertos flotando en ríos y lagunas de Florida.

Contrario a lo que se podría pensar, los manatíes no son tan susceptibles a los efectos de los contaminantes en el agua. Es más, sobreviven en ambientes con mala calidad de agua como la del Indian River Lagoon. El problema es que la especie depende de las plantas y los pastos marinos para alimentarse, los cuales no tienen la misma resistencia y pueden desaparecer del ambiente.

El manatí es un animal herbívoro que precisa consumir diario al menos el 10 % de su peso corporal. Por lo tanto, cuando la vegetación escasea debido a la contaminación, es fácil que los ejemplares sufran una severa malnutrición que los lleve a la inanición y a su muerte.

Esta fue la razón principal por la que aparecieron de manera súbita más de 1100 manatíes muertos flotando a la deriva en Florida. No eran sino ejemplares que fallecieron por una desnutrición exagerada al no tener el suficiente alimento en su hábitat para sobrevivir.

Manatíes de Florida en rehabilitación

Después de este tenebroso evento, las organizaciones enfocadas en la conservación del manatí desarrollaron estrategias para resolver la falta de su alimento. La primera fue el programa de alimentación experimental con lechugas, el cual consistía en colocar este vegetal en puntos estratégicos para suplementar la dieta de los manatíes. Mientras que la segunda consistía en el rescate y rehabilitación de varios ejemplares de la zona.

Aunque el programa de alimentación redujo bastante la mortalidad de los manatíes en Florida, no era posible abarcar a todos los ejemplares vulnerables al mismo tiempo. Esta es la razón por la que diferentes organizaciones formaron la The Manatee Rescue & Rehabilitation Partnership. Dicho grupo se enfoca en rescatar, rehabilitar y reintroducir a varios ejemplares en florida para reducir su cantidad de muertes.

A inicios de este año, más de 79 manatíes se encuentran en rehabilitación en sitios como SeaWorld, zoológicos y parques estatales. Aquí recibirán la alimentación y los cuidados adecuados para recuperar su peso y mejorar su salud. Posterior a ello, se elegirá una zona propicia en donde puedan ser reintroducidos y asegurar que no pasen por lo mismo.

Estrategias temporales del problema real

Tanto la rehabilitación como el programa de alimentación experimental son solo medidas provisionales para reducir las muertes de los manatíes en Florida. Esto se debe a que las acciones por corregir la calidad del agua en los sitios más afectados no son de efecto inmediato. Es decir, las poblaciones de la especie sufrirán escasez de alimento durante un tiempo a pesar de que las condiciones de su hábitat se mejoren.

Por supuesto, las autoridades locales se encuentran enfocadas en resarcir los daños a los ríos y los lagos que habitan los manatíes. Sin embargo, aún queda un largo camino para lograr que salgan del peligro que enfrentan. Mientras tanto, recuerda cuidar tu consumo de agua y evita tirar basura en ríos, lagos, mares o lagunas. Aunque esto no los ayuda de manera directa, ten por seguro que beneficiará a la naturaleza que te rodea.