Las ratas invasoras y su influencia en los peces de arrecife
Al leer este título puede que te hayas preguntado qué tienen que ver unas ratas invasoras con los peces de arrecife, pues son especies que ocupan biomas muy distintos. Pues bien, debes saber que los ecosistemas tienen delicados equilibrios que un solo factor, como una especie introducida por el hombre, puede romper en cuestión de años.
Este es uno de los últimos casos documentados, cuya relevancia va más allá de otra prueba más de que ponemos en peligro al planeta. Hasta ahora, no se había explorado tan a fondo la conexión entre las cadenas tróficas de un ecosistema y las consecuencias a nivel ecológico. Vamos a verlo todo en detalle.
Islas tropicales y el delicado equilibro de los arrecifes
Los arrecifes de coral son, a la vez, refugio de una increíble diversidad de vida y pilar fundamental de este tipo de ecosistema. No obstante, todos los elementos que conviven en él, vivos o no, cumplen un papel indispensable en su equilibro, sin el cual todo el bioma se degrada.
Nuestra especie, a veces de manera inocente y otras no tanto, incide en los ecosistemas con su actividad, generando consecuencias negativas como la pérdida de nutrientes en el medio. Estos nutrientes tienen un recorrido, que de interrumpirse, afecta a todas las especies y modifica sus hábitos y su comportamiento.
Al tratarse de una interacción tan compleja entre tantos elementos, a menudo no se pueden prever los impactos que tendrán las acciones del humano, o al menos aquellas no intencionadas. El ejemplo de las ratas invasoras ha clarificado uno de los procesos menos estudiados en este sentido, el recorrido de nutrientes en un ecosistema y el papel que cumple en su biodiversidad. Vamos a verlo.
El estudio que relacionó a las ratas invasoras y a los peces de arrecife
En 2023 se publicó un estudio en la revista Nature Ecology & Evolution que explora cómo las ratas negras (Rattus rattus) están afectando al comportamiento de territorialidad de los vertebrados marinos. Este trabajo se llevó a cabo realizando una comparación de las observaciones de 5 islas tropicales distintas en el océano Índico, cada una de ellas con una concentración de ratas negras diferente.
Las aves y las ratas
Las ratas negras llegaron como polizones en barcos que viajaban desde Europa en el siglo XVIII. Desde entonces, estos roedores se han hecho un hueco en el ecosistema gracias a su gran capacidad de adaptación a nuevos ambientes. Sin embargo, su impacto no ha quedado desapercibido, sobre todo para las aves de las islas tropicales, pues esta rata se sumó a su lista de depredadores.
Mediante esta depredación y el consumo de sus huevos, la densidad de aves marinas se ha reducido. Y, como afirma el propio estudio, “Las aves marinas son contribuyentes de importancia mundial para la transferencia de nutrientes, responsables de una cascada de nutrientes a través de los ecosistemas terrestres y marinos al depositar excrementos en las islas después de alimentarse en el océano abierto“.
La rata negra, como especie introducida, actúa como agente interruptor de esta ruta de nutrientes.
Los excrementos de las aves y los peces de arrecife
Los nutrientes presentes en los excrementos de las aves marinas enriquecen el medio marino, haciendo que haya una mayor cantidad de nitrógeno en algas y peces, favoreciendo el crecimiento de los corales y, como resultado final, aumentando la biomasa de vertebrados marinos. Por tanto, si se reduce el número de aves marinas, el valor biológico de estos ecosistemas disminuye.
Y aquí es cuando llegamos al pez damisela coliamarillo (Microspathodon chrysurus), consumidor habitual de los parches de algas presentes en los arrecifes. Normalmente, lo defienden a capa y espada de otros animales marinos con comportamientos agonísticos y de territorialidad. Sin embargo, esto ya no es tan así en las islas con una alta infestación de ratas. ¿Por qué esto es así? Vamos a verlo.
El impacto indirecto de las ratas invasoras en el arrecife
Las investigadoras principales del estudio notaron esta relación entre las ratas y el cambio de comportamiento de los peces damisela. Al medir la calidad de las aguas circundantes de las islas con grandes poblaciones de Rattus rattus, encontraron que había 251 veces menos de nitrógeno que en aquellas libres de la infestación.
Esto suponía que el valor nutricional de los campos de algas de los que se alimenta el pez damisela bajaba drásticamente. Por tanto, la cantidad de nutrientes que obtiene este animal por unidad de esfuerzo era tan bajo que los comportamientos de territorialidad y de agresión se volvían cada vez menos frecuentes.
Dicho con otras palabras: ¿para qué defender algo que no merece la pena?
Por otro lado, los territorios de los peces damisela eran mucho más grandes, lo que indica que estaban priorizando la búsqueda de alimento por encima de la defensa del territorio. De ello se concluye que la interrupción del flujo de nutrientes afecta al comportamiento de los animales presentes en el medio, dando lugar, a su vez, a una progresiva degradación del medio en sí mismo.
¿Te imaginabas que hubiera esta conexión entre las ratas invasoras y los arrecifes tropicales? Medir y minimizar el impacto que tiene nuestra especie en el planeta es la clave para conservar lo que queda de él.
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- Rattus rattus (house rat). (s. f.). Animal Diversity Web. https://animaldiversity.org/accounts/Rattus_rattus/
- Gunn, R. L., Benkwitt, C. E., Graham, N. A., Hartley, I. R., Algar, A. C., & Keith, S. A. (2023). Terrestrial invasive species alter marine vertebrate behaviour. Nature Ecology & Evolution, 1-10.
- Rocha, L.A. & Myers, R. 2015. Microspathodon chrysurus. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T188617A1902927. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T188617A1902927.en. Accessed on 30 January 2023.