Peces podrían utilizar a las aves para colonizar nuevos lugares, muestra estudio

Cómo algunas especies de insectos y peces superan ciertas barreras para su dispersión (proliferando en lugares a los que era imposible que llegaran por sí mismos) ha sido un misterio durante mucho tiempo. Una de esas ideas era que los peces podrían utilizar a las aves para colonizar nuevos lugares.

Un estudio ha probado esta hipótesis por primera vez de forma científica, lo que supone un dato esclarecedor a la hora de comprender cómo se expanden especies tan limitadas por su localización. Si quieres saber más sobre este fascinante descubrimiento, sigue leyendo.

Peces killi, grandes supervivientes

Los peces killi o killifish (Nothobranchius furzeri) habitan en charcas estacionales situadas en Zimbabue y Mozambique. Cuando termina la época de lluvias, estas acumulaciones de agua se secan y los peces mueren. ¿Con qué estrategia han evitado la extinción si no pueden respirar fuera del agua? ¿Cómo es posible que reaparezcan todos los años?

Al final de su ciclo vital, el pez killi fecunda sus huevos y los entierra en el barro, lugar en el que permanecerán hasta la siguiente época de lluvias. Estos huevos son conocidos entre los científicos por su gran resistencia: ya en 2019 se probó que son capaces de pasar por el tracto digestivo de las anátidas (aves cercanas al agua), volviendo al medio junto con las heces y llegando a eclosionar.

Tras descubrir que estos peces podrían utilizar a las aves para colonizar nuevos lugares, se quiso seguir explorando por esta vía. En el siguiente apartado tienes el estudio más reciente con respecto a este tema, así que no te pierdas sus resultados.

Estos peces podrían utilizar a las aves para colonizar nuevos lugares

El poder que tienen las aves como agentes de dispersión de semillas y huevos no es algo que se haya descubierto hace poco. De hecho, forma parte de las estrategias de dispersión de muchas plantas e invertebrados que un pájaro se coma las semillas y luego las defeque lejos. A esto se lo conoce como endozoocoria.

En la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) los profesionales llevan 2 décadas estudiando la capacidad que tienen las anátidas, limícolas, gaviotas y cigüeñas de dispersar a las plantas e invertebrados acuáticos. En un principio se pensaba que la vía principal de transporte eran las patas y las plumas de estas aves, pero ha resultado ser su sistema digestivo.

Las aves ingieren los propágulos de otros organismos junto con su comida y luego los evacuan en otro sitio, dispersándolos sin acabar con su viabilidad biológica.

El experimento

Con el caso del pez killi en mente, se realizó un experimento para comprobar si la endozoocoria podía servir como método de dispersión para peces que no fueran el killifish. Gracias a este planteamiento, se comprobó que los huevos de la carpa común (Cyprinus carpio) y la prusiana (Carassius gibelio) también pueden sobrevivir al sistema digestivo de las anátidas.

El procedimiento consistió en alimentar a varios patos de la especie ánade azulón (Anas platyrhynchos) con un total de 500 huevos de cada especie de carpa. Los resultados que se obtuvieron al recoger sus heces fueron los siguientes:

• En las heces de 6 de los patos empleados se encontraron huevos vivos.
• 18 de los huevos ingeridos se recuperaron intactos de las heces de las ánades. Algunos tardaron hasta 4 horas en recorrer todo el tracto digestivo.
• De esos 18 huevos, 12 contenían embriones viables.
• La mayoría de huevos perdieron su viabilidad por infecciones fúngicas antes de eclosionar.
• Una carpa común y 2 prusianas eclosionaron con éxito.

Aunque la pregunta de si algunos peces podrían utilizar a las aves para colonizar otros sitios se responde afirmativamente, queda por aclarar el porqué de la supervivencia de unos huevos frente a otros. Los investigadores se aventuran a postular que quizá sea porque la digestión de las ánades no es muy eficaz, por lo cual solo a veces defecan huevos sin digerir.

Aplicaciones del estudio

La carpa común está catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como una de las 100 especies invasoras más dañinas del mundo. La carpa prusiana, por su parte, es una especie invasora en reciente expansión en la península ibérica, lo que comienza a levantar preocupaciones.

En el caso de la carpa prusiana, además, la eclosión de un solo huevo en un nuevo lugar podría dar lugar a una población nueva, ya que los ejemplares pueden reproducirse asexualmente sin necesidad de que un macho fecunde a una hembra. Esto es un factor de riesgo añadido a la hora de controlar las poblaciones de estas especies invasoras.

No obstante, la tasa de mortalidad de los alevines de carpa es alta, por lo que un solo huevo en un medio acuático no garantiza el establecimiento de una población.

Sin embargo, existe otra cara de la moneda en todo este asunto: al igual que es un peligro que las especies de peces invasoras se dispersen, también podría ser una esperanza para seres vivos en peligro. Reintroducir animales y plantas acuáticos en medios en los que han desaparecido podría ser posible gracias a las aves migratorias.

En cualquier caso, estos estudios solo atisban la punta del iceberg de este proceso de endozoocoria. Tanto para contener poblaciones invasoras como para dispersar las que peligran será necesaria mayor investigación. A medida que los tiempos y la ciencia avanzan, aparecen nuevos rayos de esperanza para volver a equilibrar la naturaleza.