¿Las ballenas tienen dientes?

Las barbas de las ballenas les permiten comer una gran cantidad de presas con solo abrir su boca, por lo que es una excelente adaptación para solventar el gasto energético de mover su enorme cuerpo.

Escrito y verificado por el biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Última actualización: 25 diciembre, 2021

En los océanos se encuentra la mayor parte de la diversidad biológica que existe. De hecho, las especies marinas superan por mucho a las terrestres, aunque apenas se ha descubierto solo una tercera parte de ellas. Entre estos animales se encuentran mamíferos acuáticos gigantes denominados ballenas, los cuales son bastante reconocidos por todo el mundo.

Estos grandes ejemplares pertenecen al orden de los cetáceos y se subdividen en 2 grupos: Mysticeti y Odontoceti. Aunque a ambos se les puede llamar ballenas, su mayor diferencia radica en las estructuras que conforman su boca. Sigue leyendo este artículo y descubre si las ballenas presentan dientes o no.

Las ballenas verdaderas

El término ballena se usa para nombrar a ciertos mamíferos acuáticos de gran tamaño. No conforman un grupo taxonómico formal, por lo que este concepto es inservible para clasificarlos. Esto ha ocasionado que los especialistas definan a dos grandes grupos entre los cetáceos: las ballenas verdaderas (misticetos) y las ballenas dentadas (odontocetos).

Esta división toma en cuenta los niveles taxonómicos y logra establecer grupos con características más homogéneas. Los rasgos principales de cada uno se encuentran a continuación:

• Misticetos: son cetáceos que presentan láminas en la boca que se adhieren al paladar superior. Estas les permiten filtrar el agua que absorben para capturar a sus presas. Aquí se agrupan algunos animales como la ballena gris, la ballena pigmea, la ballena franca, la ballena azul y los rorcuales.
• Odontocetos: tienen una dentadura bien formada que les sirve para desgarrar y triturar a sus presas. En este grupo se encuentran delfines, cachalotes, marsopas, narvales y belugas.

Los misticetos son el grupo en el que se encuentran la mayoría de las especies a las que se les denomina ballenas. Por esta razón, se les conoce con el nombre de ballenas verdaderas, mientras que a su grupo más cercano (los odontocetos) se le excluye de la lista.

¿Cuál es el origen de las ballenas?

Las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres, lo cual se puede observar a través de sus características que las distinguen de los peces. La principal diferencia es que no son capaces de respirar bajo el agua, por lo que salen a la superficie a tomar aire por medio de dos orificios en su espalda que sirven como “narices”. Esta es la razón por la que al salir del agua “escupen” aire, lo cual es distintivo de estos animales.

Otra característica es la forma de sus músculos, la cual les permite mover su cola de arriba hacia abajo. Aunque suene muy simple, esto es algo que los peces no pueden hacer, pues su estructura solo les posibilita desplazarla de izquierda a derecha.

¿Cómo surgen las barbas de las ballenas?

El ancestro más antiguo de los misticetos se llama Mammalodon colliveri. Es un fósil que data del oligoceno y fue encontrado en el sureste de Australia. La característica más llamativa de este animal arcaico es que presentaba una dentadura en lugar de barbas. Esto significa que los dientes aparecieron primero en el proceso evolutivo de las ballenas, mientras que los organismos con barba surgieron después.

En algún punto de la historia, las ballenas tuvieron que cambiar de alimentación y comenzaron a capturar presas más pequeñas. El problema con esto es que los dientes no fueron eficientes para ello, por lo que comenzaron a utilizar otras alternativas. Esto permitió que aparecieran las barbas, pues son las mejores estructura posibles para poder filtrar el agua y tener comida abundante.

Las ballenas y sus barbas

Aunque todas las ballenas verdaderas tienen barbas, cada una presenta diferentes tácticas para filtrar su comida. De hecho, esta es una de las características que divide a las 4 grandes familias que conforman a los misticetos. Las estrategias que usan son las siguientes:

• Balaenopteridae: poseen varios pliegues gulares que les sirven para alargar su garganta y absorber más agua para filtrar. Esto ocasiona que su boca se vea como un “globo inflándose” mientras que está aspirando agua.
• Eschrichtidae: son conocidas como ballenas dragadoras. Succionan el suelo marino para filtrar entre la arena y el lodo a las presas que se encuentran escondidas.
• Balaenidae: nadan cerca de la superficie del mar con la boca abierta para ir capturando a sus presas mientras avanzan. Debido a este comportamiento, se les conoce como peinadoras.
• Cetotheriidae: antes era agrupado dentro de la familia Balaenidae, por lo que comparte su comportamiento de alimentación. Solo existe una especie en este grupo, la ballena franca pigmea.

¿Las ballenas tienen dentaduras?

Si se quiere ser específico y se toma en cuenta la clasificación taxonómica de los grupos, podrás afirmar que las ballenas no tienen dientes. Esto aplica para el grupo de los misticetos, al que pertenecen las denominadas ballenas verdaderas. Recuerda que la respuesta a la pregunta puede cambiar si se considera a todo el grupo de los cetáceos.

Cada característica de los misticetos se encuentra adaptada para hacer más fácil su supervivencia. Su gigantesco tamaño les permite acaparar más comida, mientras que las barbas son el complemento perfecto para alimentarse sin tanto trabajo. En pocas palabras, las ballenas son depredadores grandiosos que han llevado al límite su capacidad para devorar sin depender de los dientes.