Tipos de mamíferos y sus características

Los mamíferos forman parte de uno de los grupos más grandes en la clasificación de los animales. Cuentan con ciertas características que los hacen peculiares e interesantes.
Tipos de mamíferos y sus características
Daniel Aguilar

Escrito y verificado por el veterinario Daniel Aguilar.

Última actualización: 08 febrero, 2022

Son tantos los animales descritos a lo largo del planeta que ha sido necesario separarlos en varios grupos según sus características para facilitar su estudio. Una de las agrupaciones más grandes es la de los mamíferos, que cuenta con casi 5500 especies en todo el globo.

Te invitamos a continuar leyendo y conozcas que hace tan especiales a los mamíferos, que los caracteriza y cuáles son las principales agrupaciones en las que se divide este vasto taxón animal. ¡Vamos allá!

¿Qué son los mamíferos?

Los mamíferos son un grupo de animales particularmente diversos e interesantes. Podemos encontrar algunos mamíferos gigantes —como la ballena azul— y otros muy pequeños —como el murciélago— que, aunque parecen no tener nada en común, en realidad comparten varias similitudes.

Todos los mamíferos descienden de un antepasado en común, el cual se remonta hasta hace más de 200 millones de años, cercano a finales del triásico.

Tras la extinción de los dinosaurios, unos 65 millones de años atrás, se han descrito varias ramas en las que se clasifican los mamíferos, diversificándose en numerosos aglomerados de aquellos presentes en el medio terrestre, aéreo y acuático. Desde entonces, los mamíferos han venido adaptándose a casi todos los ecosistemas del planeta.

Características de los mamíferos

A continuación, te presentamos 10 principales características con las cuales podemos identificar a un mamífero de entre todo el reino animal. No te las pierdas:

  1. Derivadas de las glándulas sebáceas, las hembras de todos los mamíferos lograron desarrollar glándulas mamarias, encargadas de la producción y secreción de leche, con la que alimentan a sus crías.
  2. Todas las especies presentan pelo, algunas en mayor medida que otras.
  3. Su mandíbula está conformada por un hueso dentario que, a su vez, se encuentra articulado al cráneo.
  4. Son homeotermos. Los mamíferos tienen la capacidad de regular su temperatura corporal y mantenerla constante según el entorno donde se encuentren, es por ello algunos los conocen como animales de sangre caliente.
  5. Todos los mamíferos presentan un sistema circulatorio doble, cerrado y completo, junto con un corazón dividido en 4 cámaras.
  6. Realizan respiración pulmonar. Los mamíferos toman el oxígeno del aire y lo llevan hacia los pulmones, ubicados en su cavidad torácica. En el caso de los mamíferos acuáticos, pueden permanecer sumergidos durante un largo periodo de tiempo, pero inevitablemente tendrán que salir a la superficie para poder respirar.
  7. El sistema nervioso central de los mamíferos se encuentra muy desarrollado. Cuentan con una neocorteza cerebral que les permite tener una conducta de respuesta sumamente compleja y sofisticada, lo que les permite procesar todos los estímulos que captan en su entorno.
  8. Las extremidades de los mamíferos han ido evolucionando a lo largo del tiempo y han logrado adaptarse a las condiciones del ambiente donde se encuentran. Los terrestres, por ejemplo, presentan garras, pezuñas, cascos y uñas. Los acuáticos tienen aletas hidrodinámicas y, finalmente, los aéreos cuentan con alas membranosas.
  9. La cavidad torácica se encuentra separada de la abdominal por el diafragma. Además, su oído medio cuenta con 3 huesos —martillo, yunque y estribo—.
  10. Todos los mamíferos presentan una reproducción vivípara y no tienen cloaca. Estas últimas 2 características incluyen a todos los mamíferos, con excepción de los monotremas, de los cuales te hablaremos a continuación.
Un mamífero que forrajea en el suelo.

Clasificación de los mamíferos

Existen diversas categorías en las que se pueden agrupar los mamíferos, sin embargo, la principal clasificación se encuentra dividida en 3 grupos, diferenciados según su reproducción. No te lo pierdas.

Placentarios

Los mamíferos dentro de esta categoría se caracterizan por tener un desarrollo embrionario en el útero de su madre. Aquí, se nutren de la placenta en la que se encuentran inmersos. El tiempo que abarca esta etapa varía según la especie.

Perros, ballenas, elefantes, cobayas y ciervos son solo unos pocos ejemplos de todos los animales que conforman este vasto grupo.

Un ciervo común en cautividad.

Marsupiales

Los animales incluidos en este grupo tienen la peculiaridad de pasar únicamente un corto periodo tiempo en el útero de la hembra. Por ello, las crías son expulsadas al medio en condiciones muy precarias.

Las madres dejan un rastro de saliva entre la vagina y el marsupio (bolsa) por la cual se arrastran las crías después del parto. Una vez dentro de él, se fijan a los pezones y comienzan alimentarse. Aquí se encontrarán seguras por un largo período, en el que terminarán de completar su desarrollo.

Algunos de los marsupiales que se encuentran en esta categoría son los siguientes: la zarigüeya, el canguro, el koala, el bilbí y el monito del monte. Hay muy pocas especies de marsupiales en la Tierra —unas 270—, la mayoría en el continente australiano.

¿Cómo nacen los canguros?

Monotremas

Son considerados los mamíferos más primitivos, pues aún conservan características reptilianas. Poseen un cráneo acuminado hacia el hocico en forma de pico, que presenta una estructura córnea. Además, los machos cuentan con un espolón en las extremidades posteriores, como los saurópsidos.

Los monotremas son animales ovíparos —ponen huevos—. Su tracto digestivo, reproductor y urinario convergen en un mismo orificio llamado cloaca. Este grupo se encuentra formado por el ornitorrinco y 4 equidnas, que se distribuyen en su mayoría en la región de Australia e islas cercanas.

Un ornitorrinco nadando visto desde arriba.

Ahora que conoces un poco más sobre los mamíferos, podrás darte cuenta de lo diversa que es la fauna alrededor del planeta y de la sorprendente manera en la que han evolucionado todas las especies para subsistir. Cada ser vivo se adapta al máximo a su entorno, ya que la selección natural solo favorece a los más preparados.

Es un hecho que continuarán los cambios en el entorno de los seres vivos, así que en un futuro, seguramente seguirán describiéndose nuevas especies y grupos de mamíferos fascinantes.


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