Tipos de ballenas
Las ballenas son enormes animales acuáticos que habitan los mares del planeta. Estos seres vivos no son peces, por lo que no pueden respirar debajo del agua. Por esta razón, poseen opérculos en el dorso que les permiten tomar aire de la superficie. El grupo contiene a diferentes representantes que son aclamados como los seres vivos más grandes del planeta.
Estos gigantescos ejemplares pertenecen al orden de los cetáceos, los cuales se subdividen en 2 grupos: Mysticeti y Odontoceti. Los animales que nos interesan se encuentran en el primero, mientras que el segundo agrupa a ejemplares como los delfines, los narvales y las belugas. Si quieres conocer qué tipos de ballenas existen, continúa leyendo este espacio.
¿Quiénes son las ballenas?
El término ballena puede hacer referencia a cualquier ejemplar dentro del grupo de los cetáceos. Sin embargo, la mastozoología marina considera que este nombre solo lo deben llevar los organismos misticetos (Mysticeti). Esto permite tener menos ambigüedades en los conceptos y logra separarlos de otros animales como los delfines.
Una característica particular de los misticetos son las “barbas” que tienen dentro de su boca, las cuales les ayudan a filtrar el agua para alimentarse. Gracias a esto, lo único que necesitan para comer es abrir su enorme aparato bucal y esperar que su comida quede atrapada en estas estructuras.
La mayoría de los diversos tipos de ballenas que existen exhiben una coloración gris en su dorso y blanca en su vientre. Dicho patrón es un rasgo adaptativo que les permite cazar sin llamar la atención. Por un lado, las presas que están debajo del animal ven el color blanco de su vientre (similar a la luz del sol), mientras que aquellos que estén encima observan su dorso gris que se camufla con el fondo.
¿Por qué no son considerados peces?
Las ballenas son mamíferos acuáticos que respiran a través de pulmones, lo cual difiere mucho de los peces (que usan las branquias). Durante sus inmersiones en el agua, estos organismos tienen que aguantar la respiración y aprovechar de manera eficiente su oxígeno. De otra forma, les sería imposible mantenerse durante tanto tiempo sumergidos.
Otra diferencia esencial es la estructura de sus músculos, los cuales ocasionan que las colas de las ballenas se muevan de arriba a abajo. Por el contrario, los peces utilizan movimientos laterales (izquierda a derecha). Aunque no parezca gran diferencia, de manera interna existe una gran complejidad que les permite a los cetáceos mover sus enormes cuerpos con facilidad.
¿Cuántas clases de ballenas existen?
Los tipos de ballenas que existen en el mundo son relativamente pocos, pues solo abarcan 15 especies en total. Sin embargo, cada una de ellas tiene características únicas y grandiosas que las convierten en animales fascinantes. Las 4 familias que conforman a este grupo son las siguientes.
Familia Balaenopteridae
Este tipo de ballenas se caracteriza por los pliegues que tienen su garganta, los cuales le sirven para expandir más su boca y atrapar mayor cantidad de alimento. El exceso de agua que entra es expulsada por medio de su lengua, mientras que su comida queda atrapada entre sus barbas.
A esta familia también se les conoce como rorcuales y son los más diversos del grupo. Algunos representantes son los siguientes:
- Rorcual común (Balaenoptera physalus): esta especie es considerada cosmopolita porque recorre todos los océanos del mundo. Es el segundo mamífero más grande del planeta, con tamaños máximos de 26 metros de longitud.
- Rorcual sei (Balaenoptera borealis): su cuerpo mide entre 13 y 16 metros de largo. Tiene una cresta en la cabeza que lo diferencia de la ballena de bryde.
- Rorcual de bryde (Balaenoptera brydei): se caracteriza por presentar 3 crestas paralelas en su cabeza y aletas un poco más pequeñas. La longitud de su cuerpo suele reportar entre 12 y 15 metros.
- Rorcual tropical (Balaenoptera edeni): su tamaño promedio se encuentra entre los 12 y 14 metros de longitud. Presenta de 40 a 50 pliegues en su garganta.
- Gran rorcual azul o ballena azul (Balaenoptera musculus): es considerado el animal más grande del planeta, ya que mide entre 24 y 27 metros de largo.
- Rorcual enano (Balaenoptera acutorostrata): llega a alcanzar un tamaño de 7 a 10 metros de largo. Se caracteriza por presentar una mancha blanca en las aletas pectorales.
- Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae): tiene una longitud de 12 a 16 metros y suele considerarse un animal acrobático por saltar fuera del agua de manera frecuente.
- Rorcual de omura (Balaenoptera omurai): el tamaño de esta especie no supera los 12 metros de longitud. Fue descrita por primera vez en 2003 y es el ejemplar del que menos se sabe en la actualidad.
- Rorcual austral (Balaenoptera bonaerensis): su tamaño promedio está entre 8 y 9 metros de longitud. Exhibe entre 30 y 70 pliegues cortos en su garganta.
Familia Eschrichtiidae
Esta familia es también conocida como la de las ballenas dragadoras, ya que abren su boca y succionan el suelo marino en busca de sus presas. La única especie que queda viva es la ballena gris (Eschrichtius robustus), que se caracteriza por viajar más de 9000 kilómetros durante su migración. Su viaje abarca desde los mares de Bering en Alaska hasta las áreas de reproducción en costas mexicanas.
Este enorme cetáceo mide cerca de 15 metros de largo.
Familia Balaenidae
Los tipos de ballenas que forman este grupo se caracterizan por alimentarse cerca de la superficie del mar, donde nadan con la boca abierta para atrapar a sus presas. Por este tipo de conducta se les conoce también con el nombre de peinadoras. Además, poseen barbas largas de hasta 4 metros de longitud que les ayudan a hacer más eficiente el proceso. Esta familia se compone de las siguientes especies:
- Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus): su tamaño se encuentra entre los 14 y los 18 metros de longitud. Durante su migración nada en grupos que forman una “V”.
- Ballena franca del Pacífico (Eubalaena japonica): es capaz de llegar a los 18 metros de longitud con facilidad. Se cree que solo quedan 2 poblaciones, la del mar de Ojotsk y la del mar de Bering.
- Ballena franca austral (Eubalaena australis): se le puede reconocer por la gran cantidad de callosidades que presenta en su piel, las cuales sirven a modo de huella dactilar para identificar a cada ejemplar. La mayoría de ejemplares miden alrededor de 13 o 18 metros de largo.
- Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis): está en peligro de extinción por la caza continua de sus ejemplares. Su tamaño promedio suele estar entre los 14 y los 18 metros de longitud.
Familia Cetotheriidae
La única integrante de este grupo es la ballena franca pigmea (Caperea marginata) que mide entre 5 y 6 metros de longitud. Se caracteriza por tener una aleta dorsal pequeña situada cerca de su cola y dos surcos distintivos en el cuello. Se considera que esta familia existe desde inicios del periodo pleistoceno (2,59 millones de años antes de nuestra era), pero desapareció casi al completo durante la extinción masiva de la megafauna.
La ballena franca pigmea es considerada un fósil viviente por su relación con este grupo. De hecho, según un artículo publicado por la revista Proceedings of the Royal Society, los ancestros de esta especie podrían haber sobrevivido a extinciones masivas gracias a su tamaño reducido.
Ballenas en peligro de extinción
Durante el siglo XI, diferentes pescadores emprendieron la caza y la comercialización de productos derivados de la ballena franca. Este trabajo se hizo famoso gracias a la utilidad que tenía la grasa de los misticetos, ya que era usada como combustible para lámparas, como lubricantes y para fabricar margarinas.
La segunda guerra mundial propició aún más la cacería de misticetos, ya que se comenzó a utilizar la glicerina (un derivado de la grasa) para la fabricación de explosivos. En consecuencia, diferentes tipos de ballenas sufrieron las consecuencias y fueron llevadas al borde de la extinción.
En el año 1948 se conformó la Convención Internacional para la Regulación de la Caza Ballenera, cuya función se centró en regular la cacería de estos animales. Sin embargo, el daño ya estaba hecho y varias poblaciones de misticetos se redujeron. Esta es la razón por la cual 9 de las 15 especies que existen se encuentren amenazadas. Dichos ejemplares son los siguientes:
- Ballena gris (amenazada).
- Ballena de Groenlandia (amenazada).
- Ballena franca del Pacífico (amenazada).
- Rorcual sei (amenazada).
- Ballena azul (amenazada).
- Ballena jorobada (amenazada).
- Ballena franca glacial (en peligro crítico).
- Ballena franca austral (en peligro crítico).
- Rorcual tropical (en peligro crítico).
En general, los diferentes tipos de ballenas se encuentran en riesgo crítico debido a la contaminación de los mares, el cambio climático y la pesca ilegal. Esto no presagia nada bueno para estas especies, ya que pronto todas ellas podrían estar en peligro crítico si no se hace algo.
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