El secreto de los tiburones que brillan en la oscuridad

Existen unos tiburones que poseen en la piel unos metabolitos que producen luz fluorescente. Esta luz los hace invisible al resto de seres marinos, pero les permite ser detectados por otros de su misma especie. Descubre el resto de ventajas que les ofrece la bioluminiscencia.
El secreto de los tiburones que brillan en la oscuridad
María Muñoz Navarro

Escrito y verificado por la bióloga María Muñoz Navarro.

Última actualización: 30 julio, 2022

La bioluminiscencia es un fenómeno que a menudo se da en especies marinas, y que muchos animales utilizan como estrategia defensiva. Hallazgos relativamente recientes han descubierto que, en las profundidades marinas, existen unos tiburones capaces de emitir una luz verde brillante a través de la piel. Esta cualidad no tiene pinta de ser muy útil a la hora de pasar desapercibidos, sin embargo, les ofrece muchas ventajas. A continuación, te contamos las curiosidades de estos misteriosos tiburones que brillan en la oscuridad.

Tiburones que emiten luz verde

Existen multitud de animales capaces de producir luz. Algunos lo hacen gracias a unas proteínas verdes fluorescentes denominadas GFP, descritas en medusas y crustáceos, o indirectamente a través de una simbiosis con bacterias que son las que producen dicha bioluminiscencia, como el caso del calamar Euprymna scolopes.

En 2019, un grupo de investigadores descubrieron a unos tiburones que podían comunicarse entre ellos gracias al fenómeno de la fluorescencia. Se trataban de las especies Cephaloscyllium ventriosum (tiburón gato) y Scyliorhinus retifer (el tiburón alitán mallero) pertenecientes a la misma familia, cuya piel tienen una doble tonalidad: clara y oscura.

En estos seres hay establecida una ruta metabólica de unas moléculas de bromo-triptófano-quinurenina, no descritas anteriormente, que son las causantes de la emisión de luz en su piel.

Tiburones que brillan en la oscuridad.

El tiburón gato

Además de las tonalidades claras y oscuras que se manifiestan en su piel, en esta especie destacan unas manchas fluorescentes de color verde alrededor del cuerpo.

El tiburón alitán mallero

A diferencia del tiburón gato, esta especie no está caracterizada por los puntos fluorescentes. En este caso, en la piel se muestra un patrón de líneas negras encadenadas en las que se aprecian zonas oscuras y claras.

Ventajas de la bioluminiscencia

En el estudio revelado por la revista iScience , se utilizó la microscopía de fluorescencia para examinar las muestras del tejido de la piel de dichos tiburones. A partir de los resultados, se obtuvo que la fluorescencia se distribuía solo en la piel clara, y lo hacía de distinta forma en los cuerpos de una especie u otra.

Otro de los hallazgos más interesantes fue encontrar que estos tiburones están especializados en ver la bioluminiscencia, pues poseen un mecanismo visual que les permite detectarla. Esto es una ventaja, ya que no podrán ser visibles frente a otros peces, pero sí comunicarse entre ellos.

Por otra parte, la luz que producen es emitida de manera específica dentro de cada especie.

De esta manera, la bioluminiscencia permite que los individuos de una misma especie se comuniquen unos con otros, además de que les ayudan a escapar de los ojos de otras criaturas potencialmente nocivas.

Los metabolitos tienen propiedades antibacterianas

Se sabe que el tiburón gato vive circulando a través el fondo marino (es bentónico) y se mueve sinuosamente entre los sedimentos de las profundidades. En estos fondos residen bacterias marinas como Staphylococcus aureus y Vibrio parahaemolyticus. Esto llevó a los mismos investigadores a poner a prueba a los metabolitos, que producen la bioluminiscencia, para ver qué actividad generaban frente a las bacterias.

Como resultado, obtuvieron que estas pequeñas moléculas protegen a los animales del ataque microbiano. Esto tiene sentido, pues estos tiburones que brillan en la oscuridad están en continuo contacto con el fondo marino.

Otra propiedad de los metabolitos

Durante los últimos años, los estudios enfocados en la bioluminiscencia han supuesto un gran paso para el avance científico. Pero, a pesar de la gran cantidad de publicaciones en las que se explica cómo y por qué se produce, realmente estamos muy lejos de entender su funcionamiento.

Además de los datos obtenidos en la investigación descrita previamente, se observó otro descubrimiento interesante. Se trata de un paralelismo entre la ruta biosintética del bromo-quinurenina de los metabolitos y la ruta triptófano-quinurenina que se da en los vertebrados.

Ésta última regula diversos procesos biológicos en los humanos. Por ejemplo, la acumulación de quinurenina en el cerebro que está relacionada con trastornos mentales como la depresión y esquizofrenia. Por tanto, estos metabolitos podrían jugar un papel importante en el sistema nervioso central.

Dibujo de un tiburón bioluminiscente.

Un mundo de luz

Tras estos hallazgos, podemos resumir que la bioluminiscencia generada en estos tiburones tiene unas propiedades únicas y muy distintas a las que se dan en otros seres.

En este caso, poseen unos metabolitos destinados a emitir un color verde brillante través de las zonas claras de la piel. Gracias a esta cualidad, estas especies son invisibles al resto de criaturas marinas mientras que pueden ser detectadas entre ellos.

Asimismo, son estas mismas moléculas las que les ofrecen resistencia frente a infecciones bacterianas. Después de todo lo aprendido acerca de estos tiburones que brillan en la oscuridad, solo podemos afirmar que la naturaleza nunca dejará de sorprendernos.

 

 

 


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