Polilla no vista en más de un siglo encontrada en una bolsa en el aeropuerto de Detroit

Existen insectos que se adaptan a diversos ecosistemas, creando estragos en los ambientes que invaden. Acá te presentamos una historia interesante de una polilla encontrada en un punto de inspección fronterizo.

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 16 agosto, 2022

Los lepidópteros son un tipo de insectos numerosos que atraviesan por varios estados para completar su ciclo. Presentan variedad de colores, formas, tamaños y estilos de vida. Algunos resultan beneficiosos, porque permiten la polinización. Otros pueden ser perjudiciales y plagas en la agricultura. Como es el caso de una polilla encontrada en el aeropuerto de Detroit.

Este ejemplar protagonizó una historia muy curiosa, porque no había sido observado desde el año de 1912, lo que corresponde a más de 100 años. Si quieres conocer este relato, no te pierdas estas líneas con todos los detalles al respecto.

¿Cómo fue el descubrimiento de la polilla en el aeropuerto de Detroit?

Durante una inspección de equipaje, los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza se percataron de unos agujeros inusuales en unas vainas de semillas. Este hecho ocurrió en septiembre del 2021, en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit.

El equipaje pertenecía a un pasajero que viajaba desde Filipinas y llevaba consigo unas semillas en una bolsa. Según el implicado, el material que estaba destinado a la elaboración de té medicinal. Los agentes notaron que los agujeros parecían realizados por algún tipo de insecto. De esta manera, al observar con más detalle encontraron larvas y pupas muy pequeñas. Su tamaño era de alrededor de media pulgada, es decir 1,27 centímetros.

Identificación de la polilla encontrada en el aeropuerto de Detroit

Las larvas y pupas encontradas en las semillas fueron puestas en cuarentena, para realizar un análisis más detallado. Después, emergieron unas polillas de alas de colores oscuros con puntos elevados negros. Su aspecto indicaba semejanzas con los miembros de la familia Pyralidae.

Los especímenes fueron enviados al Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Así, un experto se encargaría de realizar un análisis más detallado y certero. El estudio se llevó a cabo por un especialista en lepidópteros del Insect Diagnostic Laboratory de Cornell.

En concreto, el análisis puso en evidencia que se trataba de la especie Salma brachyscopalis. Descrita inicialmente por Hampson, en 1912. Ejemplar que no había sido observado desde su descubrimiento, hace más de un siglo. De igual manera, corresponde a la primera vez que se asocian los estados inmaduros de larvas y pupas con esta especie. Otro hecho de interés para los científicos.

¿Por qué las alarmas ante el hallazgo?

En el mundo, hay lineamientos que controlan la introducción de especies a otras zonas geográficas. Existe un peligro latente: la entrada de ejemplares que puedan ser perjudiciales. No solo para la biodiversidad nativa, sino también a los ecosistemas y la salud humana.

En este contexto, los aeropuertos son puertas de entrada para cualquier organismo que pueda convertirse en un problema a futuro. Por ello, también deben existir personas con experiencia en la identificación animal y vegetal y que permitan proteger las especies autóctonas de las invasoras.

Los ejemplares encontrados en el aeropuerto de Detroit generan preocupación. Ciertos tipos de polillas y otros insectos son considerados unas plagas que causan problemas a los cultivos y los ecosistemas en los que se introducen. Sin embargo, en este caso particular la inspección por parte de los agentes de aduanas en el aeropuerto fue exitosa. Esto gracias a que se controló la entrada de los lepidópteros.

Otros ejemplos de especies invasoras y destructivas

Existen otros casos de insectos invasores que han causado desastres en los sitios en que se instalan. Como ejemplos podemos mencionar los siguientes:

• Barrenador esmeralda del fresno: el cual lleva por nombre científico Agrilus planipennis. Se trata de un escarabajo espejo muy hermoso, por su coloración verde metálica brillante y un abdomen rojo violáceo. No obstante, una terrible plaga que acaba con estos árboles de uso maderero, los fresnos. Son nativos de Asia, pero han invadido EE. UU. y Canadá causando pérdidas millonarias en daños.
• Polilla gitana o lagarta peluda: conocida a nivel científico como Lymantria dispar. Una especie de origen euroasiático. También ha invadido Norteamérica causando estragos a su paso, en los bosques madereros.
• Escarabajo asiático de cuernos largos: otra especie invasora que amenaza los árboles madereros. Tiene por nombre científico Anoplophora glabripennis. Nativo de China, Japón y Corea. Introducido en Estados Unidos, Canadá y Europa.

En conclusión, la especie de polilla encontrada en el aeropuerto de Detroit, de la familia Pyralidae, corresponde a un hallazgo insólito. Esto debido a que no se había observado desde hace más de un siglo. Sin embargo, las circunstancias en las que apareció generaron preocupación en los inspectores. Afortunadamente, se trató de un control exitoso, lo que resalta la importancia de la capacitación de los agentes de aduanas en taxonomía, animal o vegetal.