El método de los escarabajos para proteger su comida
Los escarabajos son un grupo de insectos muy populares por su forma y su coloración. Sin embargo, también exhiben comportamientos peculiares que los convierten en unos ejemplares sorprendentes. Un ejemplo de ello son los escarabajos enterradores, ya que demuestran una conducta curiosa al intentar proteger su comida.
Estos organismos pertenecen a la familia Silphidae, la cual está conformada por coleópteros con hábitos necrófagos. Por su parte, solo se les conoce como escarabajos enterradores a dos géneros específicos, Silpha y Nicrophorus. Si quieres conocer lo que hacen estos organismos para proteger su comida, sigue leyendo este artículo.
¿Quiénes son los escarabajos enterradores?
El cuerpo de estos coleópteros es bastante pequeño, pues sus tamaños oscilan entre los 4 y los 40 milímetros de longitud. Además, la apariencia de estos insectos es aplanada y un poco alargada. Por su parte, los colores que ostentan combinan un fondo negro que tiene un patrón diverso, con manchas rojas o amarillas.
Asimismo, estos insectos presentan 3 pares de patas con garras al final de cada una, lo cual les ayuda a mover diferentes porciones de su alimento. Esto les sirve mucho, ya que su dieta se basa en consumir restos de animales en descomposición (son necrófagos). Dicho de otro modo, necesitan un buen agarre para transportar su comida.
Por si fuera poco, estos coleópteros tienen una excelente capacidad para ubicar sus alimentos, puesto que detectan cadáveres incluso a grandes distancias. Para ello poseen un grandioso sentido del olfato, con el cual registran las partículas químicas que se desprenden por la descomposición de la materia. Gracias a esto, los escarabajos identifican con facilidad los restos de animales y comienzan a darse un festín.
Sin embargo, la característica más llamativa de este insecto es su habilidad para proteger su comida. Esto se debe a que utiliza una estrategia similar a la del escarabajo pelotero, pero con ciertas modificaciones que lo hacen diferente a cualquier otro coleóptero.
¿Cómo protegen su comida los escarabajos?
Los escarabajos enterradores procesan su comida antes de alimentarse de ella, pues necesitan retirar las plumas y los pelos superficiales. Además, todos estos restos se compactan en un tipo de bola que facilita mucho su transporte. De esta forma, los coleópteros mueven la enorme masa de carroña haciéndola rodar hasta su escondite, obteniendo así una gran reserva para aguantar por un largo periodo.
Este proceso requiere un esfuerzo titánico, pues el escarabajo produce una sustancia antibacteriana que reduce la velocidad de descomposición. Un estudio de la Universidad de Connecticut demostró que este curioso insecto hace esto para evitar que la carroña atraiga otros competidores. Gracias a ello, el coleóptero no tiene que preocuparse de que le roben sus reservas de alimento.
Además, esta estrategia también tiene otro objetivo, pues en el caso de Nicrophorus orbicollis el proceso le permite almacenar parte de la comida para sus hijos. Un artículo publicado en la revista científica Animal Behaviour menciona que el escarabajo deposita a sus crías debajo de la carroña para que se alimenten de ella al nacer.
De esta manera, los padres se dedican por completo a cuidar de sus hijos, puesto que tienen asegurada una enorme reserva de comida para ellos.
¿Cómo es que logran comerse los restos de animales?
Para poder alimentarse de los cadáveres de animales, estos insectos tuvieron que adaptarse de una manera asombrosa. Contrario a lo que sucede con los buitres, la estrategia de los escarabajos consiste en utilizar sustancias antimicrobianas. Gracias a esto, evitan contraer cualquier tipo de enfermedad o toxina que pueda ser letal.
En pocas palabras, el sistema digestivo de estos organismos está especializado en destruir bacterias perjudiciales. Para ello, secretan sustancias similares a antibióticos y enzimas que destruyen cualquier compuesto tóxico. Sin embargo, esto solo lo logran al formar una alianza con bacterias benéficas, levaduras y otros microorganismos que viven en su intestino.
Esto significa que las sustancias antibacterianas sirven como un tipo de conservador, ya que con ellas los escarabajos evitan la descomposición del alimento.
Unidos contra los invasores
Las increíbles estrategias de estos coleópteros no terminan aquí, pues también utilizan la ayuda de otros artrópodos para resguardar su comida. Algunos ejemplares del escarabajo enterrador se asocian con los ácaros (Poecilochirus carabi), generando así una relación simbionte de tipo mutualista.
Los ácaros son transportados por los escarabajos hasta su carroña y se alimentan de los huevos de mosca que estén presentes en ella. Gracias a esto, la comida de los coleópteros se desinfecta de algunos enemigos potenciales, mientras que los pequeños ácaros se dan un festín con las crías de mosca. De esta forma, logran limpiar de mejor manera la reserva de alimento.
Como te podrás dar cuenta, los escarabajos enterradores hacen una increíble tarea para proteger su comida. Esto se debe a los grandes retos que deben resolver, pues luchan contra otros organismos para poder acaparar su alimento. De esta forma, no solo los adultos terminan beneficiados, sino que también aseguran la supervivencia de sus crías. Sin duda, los pequeños insectos son más asombrosos de lo que piensas.
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