Megaelosia bocainensis: una rana extinta hace medio siglo
Megaelosia bocainensis es una rana que se creía extinta desde hace más de 50 años. Estudios muy recientes han detectado su presencia en una región de Brasil, donde el anfibio solía vivir antes de su teórica desaparición.
La pérdida tan alarmante de biodiversidad que sufre el planeta en la actualidad ha llevado a los científicos a tener que monitorear a las especies casi continuamente para ver el estado de conservación en el que se encuentran. A veces, este seguimiento reporta descubrimientos fascinantes como este.
Una coincidencia milagrosa
Lo último que pensaron un grupo de investigadores al analizar datos genéticos es que esta rana, llamada también rana de dientes grandes, seguía aún presente en la región de estudio después de tantos años de ausencia.
Esto se explica, en parte, porque la selva amazónica es el lugar de la Tierra con mayor diversidad de animales, pero lo complicado de su territorio hace que el seguimiento de las especies sea dificultoso. De hecho, hoy en día siguen apareciendo especies nuevas.
¿Cómo descubrieron los científicos la presencia de Megaelosia bocainensis?
Todos los organismos vivos dejan rastros de ADN en el medio ambiente, ya sea en el suelo, en el agua e incluso en el aire. Estos pequeños trozos de ADN son conocidos como eDNA, del inglés environmental deoxyribonucleic acid o ácido desoxirribonucleico ambiental.
El análisis del eDNA es un método de monitorización de seres vivos extremadamente eficaz. Aunque no se localice visualmente al animal, se puede saber que ha pasado por cierta área hace poco tiempo. De este modo, podemos llegar a conocer la diversidad local de una zona y cómo se encuentran las especies amenazadas.
Cuando se encuentra eDNA, este se compara con la base de datos genómicos de las especies que se quieren localizar para ver si coincide, y así saber si están o no presentes en el medio.
Durante la investigación donde se encontró el ADN de la rana Megaelosia bocainensis, se analizó una basta zona y se tomaron muestras de agua de seis sitios montañosos en el Bosque Costero Atlántico y praderas adyacentes en Brasil.
Tras analizar las muestras y contrastar el eDNA, se descubrió información genética de cuatro especies de rana en peligro de extinción ( Hylodes ornatus, Hylodes regius, Crossodactylus timbuhy y Vitreorana eurygnatha ).
También se descubrió ADN de dos ranas supuestamente extintas localmente ( Phasmahyla exilis y Phasmahyla guttata ) y la especie que no se había detectado desde el año 1968, Megaelosia bocainensis .
A pesar de que se da por hecho de que el último ADN encontrado es el de esta rana, realmente los científicos no están del todo seguros.
Esto es así porque carecen del ADN de la rana extinta y lo que han hecho los profesionales es compararlo con el de otras ranas del mismo género. Aunque todo apunta a que se trata de Megaelosia bocainensis , aún se necesitan más estudios para corroborar esta hipótesis.
¿Dónde vive la rana extinta y ahora redescubierta?
Megaelosia bocainensis es endémica de Brasil, del bioma de Mata Atlántica. Puede encontrarse dentro del Parque Nacional Bocaina y en el Parque Estatal Serra do Mar, ambos en el estado de São Paulo.
Su registro es muy raro y solo se han detectado individuos visualmente en dos ocasiones, a pesar de todos los intentos realizados por localizarla. Debido a esto, no existen datos suficientes sobre su historia natural, ni el tipo de hábitat que prefieren ni su reproducción.
Por todo ello, la UICN (Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza) considera que no hay datos suficientes para catalogar a esta rana.
No obstante, el único ejemplar que se conoce de esta especie se encontró escondido bajo una roca al margen de un arroyo en la montaña durante la noche. Se cree que es muy probable que estos anfibios se reproduzcan en este tipo de arroyos, como otras especies de su mismo género.
El problema de la desaparición de los anfibios
Los anfibios están desapareciendo del planeta, pues el 41 % de las especies descritas se encuentran en riesgo. Como en muchos otros casos, la destrucción de los hábitats y su fragmentación, la contaminación y la invasión de especies exóticas hacen que muchos anfibios estén cerca de la extinción.
Otras de las causas principales por las que se extinguen las ranas y sapos es la propagación de un hongo quitridio, Batrachochytrium dendrobatidis . Esta pandemia anfibia se ha cobrado la vida de miles de ranas y sapos en todo el mundo.
Este hongo está considerado una de las 100 especies invasoras más dañinas de todo el planeta. De hecho, ha extinguido a unas 90 especies de anfibios y ha provocado que 491 especies más estén cerca de extinguirse.
La extraña reaparición de Megaelosia bocainensis , si es que realmente es su ADN el que han encontrado los científicos, supone una luz de esperanza a otras especies consideradas extintas. Quizá todavía queden ejemplares en las grandes selvas del mundo, simplemente no los hemos encontrado.
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