La importancia de los herbívoros
Aunque se ha hablado mucho de lo importantes que son los carnívoros en los ecosistemas gracias a la importancia de la cadena trófica en la naturaleza, lo cierto es que la importancia de los herbívoros es también vital, como ha demostrado un experimento en los Alpes.
El estudio, realizado por el Instituto Federal de Investigación Suizo, demuestra la importancia de los herbívoros a través de su desaparición selectiva en el ecosistema. El trabajo publicado en la revista Nature Communications se basa en la instalación de cercas que excluyen animales.
Estos cercados permiten excluir a diferentes animales de los pastos: se usaron cercados de distintos tamaños para comprobar la importancia de los herbívoros de cualquier especie; unos permitían el paso de pequeños mamíferos como conejos y otros incluso impedían el paso de caracoles.
La importancia de los herbívoros: ¿qué ocurre?
Lo que los investigadores vieron es que cuando los grandes mamíferos están ausentes, son otras las especies de planta que predominan. Esto podría tener enormes consecuencias para todas las comunidades de especies del ecosistema.
Los investigadores también consiguieron excluir a todos los animales, lo que provocó que las plantas redujeran aún más su relación con bacterias u otros componentes de los ecosistemas.
Esto quiere decir que el ecosistema funciona peor: a menos interacciones entre los seres vivos, existe menos estabilidad, menos nutrientes, menos movimientos de energía y minerales, y menos especies de plantas.
Los investigadores han visto que los invertebrados juegan una especial importancia en el ecosistema, algo que no se ha tenido en cuenta en muchos estudios frente a la presencia de grandes ungulados como los ciervos.
Lo que ahora preocupa a los investigadores es cómo estará afectando la reducción de invertebrados que se está produciendo en toda Europa a los ecosistemas.
Esta desaparición se está produciendo en áreas protegidas, por lo que los investigadores apremian a proteger a los invertebrados para defender la biodiversidad.
Fertilizantes y pastoreo
Este no es el primer estudio que demuestra la importancia de los herbívoros en los ecosistemas. En 2014 un estudio comparó los pastizales de todo el mundo y vio que frente al abuso de fertilizantes que dañan a algunas poblaciones de invertebrados se encontraba el pastoreo de animales herbívoros para regular el ecosistema.
El estudio también limitó el acceso de herbívoros, y en este caso vio que aquellos pastos regulados por antílopes, vacas o ciervos tienen mayor biodiversidad frente a aquellos con un exceso de nutrientes a través de fertilizantes.
Esto se debe a que los animales que pastorean permiten que algunas plantas no crezcan tanto y tapen el sol a otras, lo que también hace que disminuya su consumo de nutrientes. Además, muchas plantas requieren pocos nutrientes, por lo que un exceso causado por fertilizantes hace que tengan más competencia.
En este caso, el trabajo también contemplaba la participación de herbívoros domésticos, lo que nos recuerda la importancia de la agricultura extensiva o técnicas como la trashumancia, en vías de extinción.
Y es que aquellas plantas domesticadas por el hombre suelen tener mayores requerimientos de nutrientes, aunque también producen frutos más grandes. Sin embargo, muchas plantas silvestres necesarias para mantener poblaciones de invertebrados no crecen si tienen que competir con ellas.
Por supuesto, los grandes carnívoros como el lobo juegan un papel vital en los ecosistemas. Pero hay que ser conscientes que todos los animales tienen un papel vital en la naturaleza, por lo que protegerlos es imperante.
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A.C. Risch, R. Ochoa-Hueso, W.H. van der Putten, J.K. Bump, M.D. Busse, B. Frey D.J. Gwiazdowicz, D.S. Page-Dumroese, M.L. Vandegehuchte, S. Zimmermann & M. Schütz “Size-dependent loss of aboveground animals differentially affects grassland ecosystem coupling and functions”. Nature Communications DOI: 10.1038/s41467-018-06105-4.