La inmunidad del ternero: el destete en el ganado vacuno

En producción animal, a veces se toman decisiones en beneficio de la granja sin tener en cuenta a todos los animales implicados. Por eso hay que tener tanto cuidado con los destetes demasiado precoces.

Escrito y verificado por la veterinaria Érica Terrón González.

Última actualización: 09 febrero, 2022

Destetar a un ternero consiste en separarlo de su madre para que deje de alimentarse de leche y comience a comer como un adulto. Como todos sabemos, para los mamíferos el consumo de la leche materna durante los primeros meses de vida es fundamental para su desarrollo, ya que fomenta en gran medida la eficacia de su sistema inmune.

¿Sabes por qué a muchos ganaderos les interesa destetar pronto a algunos animales de ganado? ¿Qué efectos tiene el destete precoz en la inmunidad del ternero? Aquí te traemos la respuesta a estas preguntas y otras muchas más.

Factores que intervienen en el destete y que influyen en la posterior inmunidad del ternero

Cuando un ganadero se plantea el destete, tiene en consideración otros dos factores además de las características ternero: la vaca y la alimentación post-destete. En base a estos parámetros, el profesional toma la decisión de cuál es la mejor estrategia para llevar a cabo.

El ternero y sus primeros meses de vida

Cualquier mamífero, al nacer, depende de la leche materna para nutrirse. En el caso de los terneros esta relación es todavía más compleja, sobre todo al tener en cuenta el desarrollo de su sistema digestivo de rumiante. Esto es así debido a que, en las primeras semanas de vida, los «estómagos» de la especie bovina sufren cambios importantes:

• Nada más nacer, el ternero no utiliza los tres primeros compartimentos gástricos —rumen, retículo y omaso—. La leche pasa directa al cuarto compartimiento, conocido como abomaso, y de ahí al intestino. Esto significa que un ternero recién nacido se comporta como un animal no rumiante.
• A medida que pasan las semanas, comienzan a desarrollarse en el ternero el resto de «estómagos», a la par que crecen sus necesidades nutricionales. Cerca de los 100 días de vida, estas necesidades superan lo que les brinda la leche materna.
• A partir de los cinco meses de vida es mayor el aporte nutricional que les ofrece el pasto, sobre todo porque la producción de la madre también comienza a agotarse. Aquí comienza el destete.

Prolongar la lactancia a partir de estas edades podría agotar a la vaca, hecho que limitaría sus posibilidades de recuperación post-parto. Esto sería un gran coste sin ningún beneficio, pues no le supone nada positivo al ternero.

La vaca, responsable de la inmunidad del ternero durante sus primeros días de vida

El período de máximos requerimientos nutricionales de una vaca se da en los dos meses posteriores al parto. Durante este tiempo, la producción de leche aumenta paulatinamente, a la par que se reinician los ciclos estrales de la hembra en cuestión.

A partir de entonces la producción comienza a decaer, hasta que con el destete se detiene. En consecuencia, disminuyen los requerimientos nutricionales de la vaca, al no tener que producir un líquido rico en grasa y energía para su prole.

Por extraño que pueda parecer, los requerimientos nutricionales de una vaca son mucho mayores durante la lactación que durante la gestación. El control de esos periodos permite optimizar el uso de los recursos en la explotación. A la hora de la verdad, cuanto antes se destete al ternero, mejor para la vaca y para el ganadero.

La alimentación post-destete

El destete permite aprovechar al máximo el uso de los pastos a los que accede el ganado. La vaca, al secarse —momento en el que deja de producir leche—, puede mantenerse sana con un forraje de calidad inferior. Así, se puede aprovechar el pasto de mayor calidad para alimentar al ternero y lograr que crezca fuerte y sano.

¿Qué ventajas se persiguen con un destete precoz?

Como hemos visto, las particularidades del destete en el ganado vacuno no son pocas. El hecho de elegir un destete precoz del ternero puede suponer ventajas para el ganadero. Te mostramos algunas de ellas:

• Una pronta y efectiva reanudación de los ciclos reproductivos de la vaca.
• Mayor cantidad de terneros por cada periodo reproductivo, al conseguir concentrar los celos de las hembras.
• El acortamiento del intervalo parto-concepción.
• Recuperación rápida de la condición corporal de las madres.
• Un mejor manejo de las tierras de pasto.

¿La inmunidad del ternero no se ve afectada?

Explicándolo de forma sencilla, la inmunidad es la habilidad del organismo para hacer frente a las bacterias o los virus. Cuando un organismo patógeno entra en el cuerpo de un animal, un ejército de glóbulos blancos —linfocitos— acuden al lugar. Son estos cuerpos celulares los encargados de hacer frente a la enfermedad.

El problema es que, nada más nacer, los mamíferos no disponen de glóbulos blancos. Además, cuando empiezan a producirlos, pasa un tiempo hasta que estos son capaces de generar anticuerpos. Por lo tanto, ¿cómo se defiende un animal nada más nacer?

Muy fácil: gracias a la inmunidad pasiva que le proporciona la madre a través del calostro. Esta fracción de la leche materna le transfiere al ternero los anticuerpos necesarios para defenderse de las infecciones, al menos hasta que su propio organismo es capaz de hacerlo por si solo.

El problema de los terneros inmunodeficientes

Los terneros inmunodeficientes son aquellos que carecen de los adecuados anticuerpos maternos. Para su desgracia, estos animales estarán más expuestos a sucumbir ante las enfermedades infecciosas que les acechan en las primeras semanas postparto.

La principal causa de inmunodeficiencia es una inadecuada absorción de anticuerpos a través del calostro. Por lo tanto, todo lo que suponga mejorar esta absorción es de ayuda: por ejemplo, asistir a los temeros mientras obtienen sus primeros tragos de calostro nada más nacer.

Es necesario concluir diciendo que, si bien el destete parece una técnica milagrosa en producción de ganado vacuno, debe tratarse con precaución, sobre todo desde el punto de vista del ternero, para quien la leche supone su primera barrera defensiva. De esta manera, se recomienda realizar un estudio profundo de todas las variables antes de destetar al animal.